Фриц Лейбер

Корабль призраков

Перевов с английского Владимир РЫЖКОВ

OCR & SpellCheck: Svan

Идззиот! Раззява! Зззабулдыга! - прошипел кот и впился в Лопуха.
Боль уравновесила неотвратимо подкатывающую к горлу тошноту. Подвешенный в немыслимой позе. Лопух и телом и разумом свободно парил в бархатной темноте чрева спящего "Ковчега", где только свет от пары мерцающих бегающих огоньков едва рассеивал непроглядность ночи.
Видение выплыло в виде корабля с поднятыми парусами - сливочная белизна на фоне слившихся воедино синевы взволнованного моря и голубизны ясного неба. Но теперь и море, и небо уже не вызывали приливов отвратительной дурноты. Он слышал свист и завывание соленого ветра в вантах и растяжках такелажа, его биение в упруго надутые паруса, скрип мачт и всего деревянного корпуса судна.
Деревянного... Что такое дерево? Ответ пришел откуда-то извне: живой пластик, одушевленная материя...
А какая сила выравнивает поверхность воды, не позволяя ей собираться, в гигантские жидкие шары, не дает кораблю закрутиться на ветру, перевернувшись кверху килем, а мачтами вниз?
Вместо расплывчато-мутных пятен и клякс, привычных Лопуху в реальности, видение предстало контрастным, пронзительно ярким, отчетливо очерченным - этаким чудом, о котором он боялся даже мечтать: до леденящего холодка по спине, до мурашек... О, этот захватывающий ужас!
- Сссмотри зззорче вдаль! Проззревай вглубь! Вещщий взгляд вперед - в будущщее! Ззза корму - в прошшлое!
Прекрасный сон уже начинал раздражать Лопуха: порожденный наговором кота мираж становился до неприличия назойливым - животному не мешало бы поучиться хорошим манерам! Особенно навязчива была безотчетная, но ощутимо согревающая надежда на новые глаза. "И все же это не ведьма в обличий кошки", - заключил Лопух. Хотя, определенно, странный сон был внушен ему этим обычным приблудным котом. Неужто зверюга червем прополз в "Приют Летучей Мыши" по узким вентиляционным трубам? Теперь, когда все поголовно были охвачены страхом встречи с нечистой силой, а сам корабль, или, по крайней мере,
Третий трюм, почти обезлюдел - бродячие животные стали большой редкостью.
Первые проблески утренней зари осветили Нос корабля. Фиолетовый - носовой - угол "Приюта" начал постепенно вырисовываться во мраке. Искры бегающих огоньков растворились в белом дневном свечении. Еще двадцать ударов сердца, и на "Ковчеге" стало так же светло, как утром обычного Трудельника, впрочем, как и любого другого дня недели.
На расстоянии вытянутой руки от Лопуха шевелился кот: черное пятно, каким его видели слабые глаза. Кот, пружинисто оттолкнувшись задними лапами от голой руки Лопуха, прыгнул и виртуозно приземлился на других вантах.
Лопух отстегнул себя от канатов и, обхватив пальцами ног свою спальную, тонкую как карандаш, веревку, щурясь, вглядывался в кота.
Губы Лопуха сложились в подобие улыбки:
- Ты мне нравишься, котик. Я буду называть тебя Кимом.
- Кимушшка - простофффилюшшка! - кот брезгливо сплюнул. - А я тогда назззову тебя - Зззабулдыга, или ещще лучшше - Пропойца!
Шум нарастал - так было всегда после рассвета, с наступлением дня. Гнусаво звенели канаты, потрескивали и поскрипывали стены.
Лопух проворно повернул голову. Хотя окружающий мир представлялся ему игрой расплывчатых неясных пятен, - подобно хаотичной пляске красок на палитре художника, - зато любое движение он засекал безошибочно и мгновенно.
Корчмарь медленно наплывал прямо на него. На массивный красновато-коричневый шар его грузного тела был водружен меньший, но тоже массивный - бледный шар лица, с пунцовым, как яблочко на мишени, кружком, расположенным точно посредине между широко расставленными бусинками карих глазок. Одна из его сдобных, как булка, рук венчалась прозрачным набалдашником из полиэтиленового пакета, конец другой зловеще отливал бледным стальным свечением. Далеко за его спиной краснел кормовой темный угол "Приюта Летучей Мыши", а на полпути к нему - белела большая сияющая ротонда - стойка бара в форме кольца, любовно окрещенная завсегдатаями Пончиком.
- Ну что, бездельник, неженка несчастный! - приветственно загнусавил Корчмарь. - Прохрапел всю Спятницу, пока я целую ночь и божий день надрывался без сна без отдыха на часах. Да еще теперь неси ему в постель утренний шкалик лунной настойки!
- Поганая выдалась ночка, доложу я тебе, Лопух, - продолжал он нравоучительно. - Замучили эти оборотни, вампиры и ведьмы, прямо так и шастают по коридорам. Но... учись, дружок! Ни одна тварь так и не смогла просунуть к нам и кончика носа, не говоря уже о крысах и мышах. Я слышал через трубы, как вурдалаки уволокли этих безмозглых потаскух Пупсика и Очаровашку. Помни, бдительность прежде всего, Лопух! Ну, ладно уж, на, прими свою дозу и принимайся за уборку. А то насвинячили - аж противно.
Он протянул прозрачноглавую полиэтиленовую руку.
Не в силах забыть звенящее в ушах презрительное шипение Кима, Лопух угрюмо процедил:
- Наверное, сегодня утром я воздержусь от выпивки. Корчмарь. Ограничусь овсяной кашей и водой.
- Что случилось, Лопух? - поразился Корчмарь. - Уволь, этого я не допущу. Позволить тебе корчиться и биться в конвульсиях прямо перед посетителями? Да поглоти меня Земля!
Лопух, оттолкнувшись, стремительно подлетел к поблескивающей сталью руке Корчмаря. Одной рукой он обхватил холодный толстый ствол, пальцами другой аккуратно снял пухлый палец Корчмаря со спускового крючка.
- Он - не колдун, а просто бездомный кот, - начал объяснять Лопух, когда в обнимку с Корчмарем, сросшись, как сиамские близнецы, и кувыркаясь, они закружили по "Приюту".
- Отпусти меня, ничтожество! - кипел хозяин. - Попомни мои слова, кончишь жизнь в кандалах! Все расскажу Графу!
- Огнестрельное оружие по закону запрещено наравне с ножами и иглами, - хладнокровно возразил Лопух, хотя его голова уже поплыла в отвратительном тумане слабости и тошноты. - Тебе самому надо бы остерегаться карцера. - В наглом напоре Корчмаря он легко распознал нотки страха. Что ни говори, отменная реакция и уверенность не изменили Лопуху даже теперь, когда приходилось действовать почти вслепую.
Обессиленные, соперники, зацепившись за ванты, тяжело переводили дух.
- Отпусти меня, гад, да говорят же тебе, - просипел Корчмарь, лениво и без всякой надежды сопротивляясь. - Этот пистолет Граф сам мне дал. К тому же, у меня есть разрешение с Мостика! - уж последнее объяснение было явной ложью. В отдалении черный комок Кима расправился в прямую линию, затем обозначились утонченные тени лап и хвоста. Похоже, кот намеревался встать на задние лапы.
- Я - важжжжная персона! - начал нахваливать себя кот. - Сссанитар. Умею пользззоваться канализззацией. Душшу крыссс, мышшшей. Выссслеж-жжживаю чччародеев, кровосссосов! Вссе умею!
- Да он еще и говорит! - едва не задохнулся Корчмарь. - Ну, так и есть - колдун!
- У Графа же есть говорящая собака! - выдвинул Лопух неотразимый аргумент.
- Если животное умеет говорить - это еще ничего не доказывает.
Все это время он не ослаблял мертвой хватки на стволе и не отпускал палец хозяина. Наконец он почувствовал, что Корчмарь сдается.
- Ладно уж, прости. Лопух, - вкрадчиво прошептал хозяин "Приюта Летучей Мыши", - больно уж беспокойная выдалась ночка. Твой Ким поневоле меня смутил. Сам посуди, - он еще ведь черный, как сам дьявол. Попробуй тут не сдрейфь. Проверим в деле, какой он охотник за крысами. Пусть отрабатывает свое мясо. Довольно, довольно, не дави так. Выпей-ка лучше.
Податливо-студенистый пакет с двойной порцией настойки, заполнивший чашу ладони Лопуха, манил и искушал, как философский камень. Лопух поднес полиэтилен к губам, одновременно ступни его ног будто сами по себе нащупали упругую тетиву каната. Лопух стремительно нырнул в сияющее кольцо ротонды.
Лопух плавно впечатался в противоположную стенку внутреннего обода ротонды, и она, спружинив мышцами растяжек, мягко погасила инерцию толчка. Он все еще держал пакет возле рта (колпачок уже был отвернут), но нажимать все-таки не стал. Зажмурив глаза и сдавленно всхлипнув. Лопух, не глядя, вернул пакет на свое место - в холодильный ящик для лунной настойки. \
Действуя почти на ощупь, он извлек из шкафчика-термоса пакет с овсяной кашей и конвертик с кофе. Затем открыл пакетик с водой, бросил в него пять соляных таблеток, плотно закрыл и начал энергично взбалтывать.
Корчмарь, парящий за его спиной, задышал в ухо:
- И все же ты не удержался от рюмашки. Лунная настойка показалась нехороша, так ты решил намешать коктейль. Напишем его на твой счет. И вправду говорят: все пьяницы вруны.
В ответ на ехидство Корчмаря, Лопух попытался оправдаться:
- Да это - только подсоленная вода, чтобы укрепить десны.
- Бедный Лопушок, на кой ляд тебе сдались крепкие десны? Или ты собрался со своим новым дружком охотиться за крысами? А потом жарить их на нашем гриле? Не приведи Бог, если застанут тебя за этим занятием! Кстати, стоимость соли тоже придется вычесть из твоей получки. Ну ладно. Лопух, теперь за уборку! - и повернув голову в фиолетовый носовой угол. Корчмарь рявкнул:
- А ты, вперед! Лови мышей!
Трижды Лопух мужественно обдавал свои десны струйками соленой воды. Затем, повернувшись к Корчмарю спиной, он заставил себя проглотить кофе - очень дорогой напиток, перегоняемый из лунной браги. Потом попробовал немного овсянки.
Вспомнив о Киме, он виновато предложил ему остатки, но тот покачал головой:
- Обойдусссь мышшкой.
Лопух, придерживаясь правого борта, перелетел в зеленый угол. По ту сторону люка несколько злобных и одновременно заискивающих голосов нетерпеливо требовали:
- Эй, отдраивай, давай, отдраивай! - пьяницы не могли дождаться своего часа.
Схватив всасывающие брандспойты двух длинных канализационных шлангов, Лопух, двигаясь по спирали, начал пылесосить воздух. Со стороны он напоминал большого паука, плетущего свою паутину.
Вскоре Корчмарь бросил взгляд на свое запястье и крикнул:
- Лопух, когда же ты научишься следить за временем? Отворяй! - он швырнул Лопуху связку ключей, которую тот ловко поймал, хотя засек ее лишь в последний момент. Не успел он стартовать к люку в зеленом углу, как Корчмарь снова окликнул его и указал пальцем на корму и наверх. Подчиняясь, Лопух послушно открыл сначала черный, а затем и голубой люк, хотя за ними никто и не ожидал. И только потом отдраил зеленый.
В бар, кувыркаясь, ввалились трое заядлых бражников, завсегдатаев "Приюта"; цепляясь за ванты, отталкивая и оттирая друг друга, каждый из них стремился первым добраться до ротонды. По пути они в три голоса на чем свет стоит честили Лопуха. Тут уж они были единодушны:
- Поглоти тебя Земля!
- Раствори тебя Небо!
- Утопи тебя Море!
- Ребята, следите за словами! - сделал замечание Корчмарь. - Правда, тут уж не поспоришь, надо признать - тупость и неповоротливость моего помощника даже святого заставят богохульствовать.
Лопух бросил ключи на место. Бражники выстроились перед стойкой, тесно прижавшись локтями: три сероватые кляксы с бледными ореолами лиц, обращенными в голубой угол.
Корчмарь повернулся к ним.
- Ну-ка, ниже, ниже! - возмущенно скомандовал он. - Вы что же это, вообразили себя джентльменами?
- Но ты же ведь никого сверху пока не обслуживаешь?
- Неважно, - невозмутимо возразил Корчмарь.
- Каждый сверчок знай свой шесток! Так-то, сосунки! Коли вы серьезно настроились принять дозу, переворачивайтесь!
Недовольно ворча, бражники повернулись так, что теперь их головы были уже направлены в черный угол.
Сам же, не удосуживаясь лишний раз перевернуться, Корчмарь без церемоний всучил им неопределенных очертаний сосуд бледно-розового цвета, снабженный тремя отростками сосков. Бражники тут же ухватились за отростки и мгновенно припали к ним.
Не снимая тяжелой булки-руки с блестящей рукоятки клапана. Корчмарь заявил:
- Минутку терпения: сперва проверим вашу кредитоспособность.
С недовольным ропотом каждый из бражников извлек нечто слишком маленькое, не различимое Лопухом на расстоянии, и сунул под нос хозяину. Корчмарь тщательно изучил каждый из протянутых предметов перед тем, как опустить их в ящик кассы. Потом он объявил:
- Шесть секунд лунной браги. Сосите проворнее. - Не отрывая взгляда от наручных часов, правой рукой он повернул рукоятку клапана.
Один из бражников, кажется, замешкался, но тут же, шумно выдохнув носом, проворно присосался к отростку.
Пьяницы жадно приняли дозу, и, добрав последние капли, как водится, начали травить баланду.
Кружа в отдалении, Лопух благодаря своему острому слуху слышал почти весь разговор.
- Ну что. Корчмарь, гнусная выдалась Спятница?
- Да нет, не хуже любой другой - как если бы пьяному сосунку угодить к ненасытному вурдалаку и отдать ему кровушку до капли.
- Слушай, ты, жирная упырина, да я преспокойненько переночевал у Пита!
- У Пита? Преспокойненько? Не рассказывай сказки!
- Эх, чтоб тебе подавиться радионуклидами! А ведь вампиры действительно сцапали Пупсика и Очаровашку. Не поверишь, прямо у эскалатора по правому борту! Скоро "Ковчег", похоже, совсем опустеет! А уж Третий трюм и подавно. И так днем, бывало, проплывешь из конца в конец весь коридор и живой души не встретишь.
- А откуда тебе известно, что случилось с девками? - задиристо спросил другой бражник. - Кто знает, может быть, они просто перебрались в другой трюм, чтобы там поискать счастья?
- Счастья... скажешь тоже! Счастье повернулось к ним задницей, браток. Сюзи видела, как их уволокли.
- Да не Сюзи, - поправил Корчмарь, взяв на себя роль арбитра в споре. - Мейбл. Это она все видела. Но я скажу так: что спившиеся шлюхи заслужили, то и подучили.
- Бессердечный ты все же. Корчмарь.
- Не буду спорить. Поэтому и кровососы на меня не льстятся. Но, если серьезно, ребята, оборотни и ведьмы чересчур вольготно себя чувствуют в Третьем. Совсем распоясались. Всю Спятнипу глаз не сомкнул - караулил. Все, хватит, мое терпение кончилось - посылаю жалобу на Мостик.
- Да ладно тебе. Брось трепаться.
- Чтоб мне сдохнуть! Вот те крест. Корчмарь смиренно опустил голову и истово перекрестил левую сторону груди. Этот жест •окончательно убедил пьянчуг. Лопух закружил в обратном направлении и в сторону зеленого угла, постепенно удаляясь от стены. По пути он наткнулся на черный шар Кима, который совершал дозорный облет по периферии, прилежно перепрыгивая с одного каната на другой.
Впорхнув через зеленый люк, мимо проплыло нежное пышнотелое облако, дважды перечеркнутое поперек голубыми полосами - лифчиком и трусиками.
- Доброе утро, Лопух, - прозвучал мягкий голос. - Как поживаешь?
- По-всякому, - отозвался Лопух. Золотистая паутина распущенных волос едва ощутимой воздушной вуалью покрыла его лицо. - Я бросил пить, Сюзи.
- Не будь так жесток к себе, Лопушок. Себя надо жалеть.
Для работы - денек, Для безделья - свой срок. Забавляйся целый день, А другой проспать не лень. Так-то оно лучше.
- Знаю, знаю. Трудельник, Бездельник, Забавница и Спятница. Десять дней - земтябрь, двенадцать земтябрей - солнечник, двенадцать солнечников - звездник и так далее, и так далее - до бесконечности. Правда, с поправками, как мне говорили. Одно жаль - совершенно не ясно, что все эти названия означают.
- Ты чересчур серьезно ко всему относишься, Лопух. Тебе бы надо... О, Господи, какая киска! Ах ты, лапочка!
- Киссска! - большеголовое черное пятно, проносясь мимо, язвительно зашипело: - Я - сссамец!
- Ким - наш новый охотник, - пояснил Лопух.
- Эй, Сюзи, хватит транжирить время на старого беззубого слепого охламона,- окликнул девушку Корчмарь. - Плыви-ка лучше сюда.
Сюзи со вздохом подчинилась и грациозно проскользнула между веревок: ее изящные пальчики легко погладили грубую щеку Лопуха.
- Ах, Беззубик ты мой подслеповатый, бедный Лопушок, - прошептала она. Когда ее ноги проплывали мимо лица Лопуха, в его ушах прозвучал мелодичный перезвон золотых сердечек-слитков, подвешенных к браслетам на ее щиколотках.
- Что у вас слыхать о Пупсике и Очаровашке? - с наигранной кровожадностью спросил Сюзи один из бражников. - Сама-то ты как предпочитаешь - чтобы тебя опорожнили через сонную артерию или через распоротый живот, а?
- Заткнись, недососок! - устало осадила его Сюзи. - Корчмарь, налей-ка мне чего-нибудь!
- На твоем счете одни долги, чем будешь расплачиваться?
- Пожалуйста, не надо разыгрывать из себя дурачка, Корчмарь. Ты ведь и так знаешь ответы на все вопросы, тем более на последний. Пакетик лунной бражки, темной. А вас, господа, прошу потише.
- Истинным леди, Сюзи, мы подаем только в отдельной упаковке. Я обслужу тебя по высшему классу - наверху.
В кормовом углу раздались испуганные причитания, вскоре переросшие в душераздирающий возмущенный вопль. В проеме кормового люка бледнокожая нимфа в алых трусиках и лифчике - нет, в чем-то более широком - кувыркаясь и лягаясь, яростно билась с невидимым препятствием, как бабочка, ненароком угодившая в паутину.
Вероятно, забыв в спешке о правилах предосторожности, стройная девица некоторыми не в меру подвижными частями, прилипла к клейкому краю люка.
Неистовые усилия, сопровождаемые выкриками щедрых на советы пьяниц, наконец принесли желаемые плоды, и освободившаяся девушка, задевая по пути ванты и канаты, нервными рывками устремилась к ротонде.
Звонко хлопнув бедром о титановое покрытие стойки, она затормозила у цели, одной рукой подобрала болтающиеся полы своего алого наряда, а другой ухватилась за расшатанный поручень бара.
Дрейфуя за ее спиной, Лопух услышал:
- Двойную лунную настойку, Корчмарь. Да поживее.
- С наипрекраснейшим утром, несравненная Риксенда, - приветствовал ее Корчмарь. - С удовольствием могу предложить тебе разве что порцию золотистой водички... понимаешь ли, одно маленькое обстоятельство... - он с наигранной растерянностью развел булками рук. - Граф не любит, когда его девушки посещают "Приют Летучей Мыши" без него. В последний раз он строго-настрого наказал мне...
- Не морочь мне голову! Я пришла сюда по поручению Графа: нужно разыскать одну вещицу, которую он потерял. Короче, - двойную настойку, и покрепче! - девушка ударила кулаком по стойке так решительно, что сила отдачи невольно начала поднимать ее легкое тело под потолок, и только с помощью Лопуха (чье старание, впрочем, осталось неотблагодаренным) ей удалось водвориться на прежнее место.
- Не суетись, Рикси. А что потерял Граф?
- Маленький черный футляр. Такой вот, - она развела свои гибкие руки с сомкнутыми пальцами. - Он посеял вещицу здесь вечером в прошлую Забавницу. А может, ее украли...
- Лопух, ты слышал? - спросил Корчмарь.
- Никаких маленьких черных футляров, - быстро откликнулся Лопух, - зато, Риксенда, ты вчера вечером оставила здесь большой оранжевый чемодан. Сейчас принесу, - с этими словами он нырнул в глубину ротонды.
- Черт с ними, с этими чемоданами, футлярами, будь они неладны! Дай мне двойную! - агрессивно потребовала девушка. - Мать твою Землю!
Даже привычные ко всему бражники, и те чуть не поперхнулись. Всплеснув руками. Корчмарь взмолился:
- Только без богохульства, пожалуйста. Такой утонченной девушке это совсем не к лицу. Да и чем ты заплатишь? Разве что этим?
Булкой-рукой Корчмарь коснулся запястья Риксенды, обвитого желтым, плотно прилегающим кольцом.
- У тебя есть золотишко, - его голос вибрировал. Изюминки глаз снова исчезли, на этот раз от жадности.
- Ты прекрасно знаешь, что браслеты спаяны, так же как и на ногах.
- А эти? - его рука подплыла к золотистой искорке, посверкивающей у виска.
- Тоже припаяно. Граф проколол мне уши.
- Но...
- О, Господи, будь ты проклят, несчастный продукт распада! Только смотри, не пожалей! Пусть, пусть будет по твоему! - последние слова переросли в крик гнева и боли. Она ухватила рукой золотую каплю и резко рванула. Брызнула кровь. Риксенда протянула Корчмарю сжатый кулак и потребовала:
- А теперь выкладывай! Золото за двойную лунную настойку!
Корчмарь тяжело вздохнул и молча начал рыться в ящике для настойки, видимо, понимая, что в своей шутке переступил грань дозволенного. Сюзи с холодным равнодушием добавила:
- И мою темную бражку.
Лопух отыскал чистую сухую губку и, с ловкостью жонглера поймав ею разлетевшиеся, как мошкара, капельки крови, приложил к разодранному уху девушки. Корчмарь, поднеся вплотную к лицу тяжелую золотую подвеску, внимательно изучал ее. Риксенда, закрыв глаза от удовольствия, приникла губами к горловине двойного пакета.
Длинное жилистое смуглое тело в облегающем фигуру темно-лиловом джемпере, усыпанном серебристыми блестками, стрелой влетело через красный люк со скоростью раза в два превышающей самые дерзкие попытки, на которые когда-либо отваживался Лопух. Тело пронзило пространство, ни разу не задев по дороге ни единой веревки. На полпути к стойке новый посетитель сделал акробатическое полусальто, после чего вытянутые узкие ступни его босых ног самортизировали о титановый щит рядом с ногами Риксенды. Весь его корпус сперва изогнулся, а затем сложился с такой виртуозной гибкостью, что остов ротонды даже не завибрировал от полученного толчка.
Змеей одной смуглой руки он обвил плечи девушки, другой оторвал жалобно всхлипнувший пакет от ее рта. Раздался щелчок закрывающего сосок колпачка.
Ленивый голос напевно и вкрадчиво поинтересовался:
- Что мы вам обещали, детка, если вы еще хоть раз сами попробуете взять выпивку?
В "Приюте Летучей Мыши" стало тихо, как в склепе. Корчмарь, попятившись, прижался спиной к внутренней стенке ротонды, пряча левую руку за спину. Рука Лопуха так и замерла в щели между ящиками, где хранились потерянные и найденные вещи. Лопух чувствовал, как покрывается холодным потом. Сюзи спрятала лицо за мутновато-прозрачным пакетом темной браги, который она как раз успела поднести ко рту.
Один из бражников зашелся неудержимым кашлем, на последней ноте хрипло поперхнулся и, давясь словами, с раболепной угодливостью просипел:
- Прошу прощения, префект. Мое почтение. Корчмарь угрюмо, как надтрестнутый колокол, прогудел:
- Доброе утро. Граф.
Граф мягко приспустил кофту на плече Риксенды и начал ласково поглаживать ее обнаженную спину.
- А вы, золотце, никак озябли... Вся в гусиной коже, прямо-таки задубели. Ни дать ни взять - окоченевший труп. Кто же это вас так напугал? Давайте-ка разгладим кожу, расслабим мускулы. Успокойся, Рикс, будь послушной - мы дадим тебе струйку.
Змея его блуждающей руки доползла до губки, замерла, помяла ее, набрела на влажное пятно и затем поднесла вплотную к лицу. Граф шумно вдохнул воздух носом.
- Прекрасно, ребята, теперь мы, по крайней мере, знаем, что среди вас нет вампиров, - он медленно обвел всех взглядом. - Иначе, кто-нибудь польстился бы на ее окровавленное ухо.
Риксенда очень быстро, на одном дыхании выпалила:
- Я вовсе не собиралась пить, клянусь тебе. Я пришла разыскать футляр, который ты потерял. Честное слово, я даже не могла предположить, что так случится. Я пыталась устоять, но Корчмарь завел меня...
- Замолкни, - тихо прошептал Граф. - Мы только никак не могли понять, чем же вы ему заплатили. Теперь мы знаем. Как же вы намерены рассчитываться за третью порцию? Отрежете себе руку или ногу? Корчмарь, покажи-ка мне свою левую руку. Мы ведь сказали - показать! Вот так-то лучше... Теперь разожмем кулачок.
Рука Графа слизнула подвеску с раскрытой ладони Корчмаря. Не спуская желто-коричневых буравчиков глаз с лица Корчмаря, Граф, поигрывая безделушкой, слегка подбросил ее вверх.
Пока золотистая капля неспешно, с постоянной скоростью поднималась к открытому голубому люку, как пузырек воздуха к поверхности воды, рот Корчмаря успел дважды по-рыбьи беззвучно открыться и закрыться, и только после этого он затараторил:
- Не соблазнял я ее, Граф, клянусь честью - не соблазнял! Я не думал, что она собирается порвать себе ухо. Я хотел ее остановить, но...
- Нам это уже неинтересно, - сказал Граф. - Запиши двойную на мой счет.
По-прежнему, глядя на Корчмаря, он вытянул вверх змею руки, и та проглотила подвеску за мгновение до того, как побрякушка успела уплыть за пределы досягаемости.
- Почему в этом храме веселья такая гробовая тишина? Что происходит? Или кошки ваши языки проглотили?
- Кошки? А у нас есть кот, новый кот, прошлой ночью только пришел, теперь вот мышей ловит, - неожиданно оживился Корчмарь. - Он даже немного умеет говорить: конечно, не так хорошо, как Сатана, но все-таки кое-что. Очень милый.
- Лопух! Позови своего кота! Пусть скажет что-нибудь веселенькое, - велел Граф.
Прежде чем Лопух успел раскрыть рот, или даже сообразить, стоит звать Кима или нет, черный комок уже очутился на вантах неподалеку от Графа, и вперил зеленые пуговицы глаз прямо в желто-коричневые буравчики.
- Корчмарь, а ты не разыгрывал нас, когда хвалился, что он говорящий?
- Лопух! Прикажи своему коту что-нибудь отмочить!
- Не утруждай себя, малыш. У него есть свой язык, мы верим. Что такое, Черныш? - он протянул к нему руки. Ким стремительно лягнул его задними лапами и, как пружина, отскочил в сторону. Граф невозмутимо отреагировал своим обычным низким смешком.
- Лопух клялся, что кот говорящий, - запинаясь оправдывался Корчмарь. - Я... я ему...
- Молчать, - оборвал Граф. Он поднес пакет к губам Риксенды и выдавил струйку ей в рот; дождавшись, когда дрожь в теле девушки стихла, он толкнул изжеванный полиэтилен в сторону Лопуха.
- А теперь поговорим о черном футлярчике, Корчмарь, - без каких-либо эмоций произнес Граф.
- Лопух!
Последний уже по пояс углубился в потаенный закуток и ретиво откликнулся:
- Нет никаких черных футлярчиков, префект, но зато мы нашли другой, который леди Риксенда забыла вечером в прошлую Забавницу. - Он ужом выполз назад, извлекая нечто большое, округлое, перетянутое прочной леской и сияющее как крутой апельсиновый бок.
Граф принял предмет и повертел его в руках.
- Чуток великоват, и цветом не подходит. Мы уверены, что потеряли здесь черный футлярчик, если его, конечно, у нас не украли. Ты что, превращаешь "Приют Летучей Мыши" в воровскую малину, Корчмарь?
Оттолкнув Лопуха, Корчмарь принялся нервно рыться в тайнике, с раздражением сдвигая в стороны холодильные ящики для лунных настоек и браги. Он извлек груду всякой дребедени. Лопух сумел различить только самые крупные предметы - электрический веер-опахало и огненно-красную перчатку на ногу. Вся эта мелочь вперемежку зависла в воздухе вокруг Корчмаря, как залежалый товар в дешевой лавке на блошином рынке.
Корчмарь пыхтел и пыжился; еще добрых минут пять он скребся в пустом закутке, пока наконец Граф с прежней леностью сытого хищника не остановил его:
- Достаточно. В этом черном футляре для нас, право, было мало проку.
Корчмарь вылез из щели, пунцовый шар его лица, окруженный радужным ореолом испарины, двоился в глазах Лопуха. Хозяин указал рукой на оранжевый чемодан.
- Может быть, он лежит в нем?
Граф раскрыл чемодан и начал в нем рыться. Затем, передумав, резко встряхнул. На удивление обильное содержимое вынырнуло из оранжевых недр и дружно поползло к потолку ломаным беспорядочным строем, как новобранцы на марше. Граф внимательно разглядывал проплывавшую перед глазами колонну.
- Нет, здесь его нет, - он оттолкнул пустой чемодан. - Положишь барахло Рикси на место и сохранишь до следующего раза, когда нам захочется к тебе заглянуть.
Обвив плечи Риксенды так, что его рука как бы невзначай придерживала губку возле уха девушки, префект развернулся и, мощно оттолкнувшись ногами, вынырнул из бара через кормовой люк, обнимая партнершу, словно фигурист. В баре прозвучал единодушный вздох облегчения, а все три бражника одновременно зашуршали банкнотами, готовясь заплатить за новую порцию. Сюзи заказала еще одну двойную темной, которую Лопух без проволочек подал ей, пока его хозяин еще не успел стряхнуть с себя оцепенение.
Когда бессильная ненависть к Графу стала ослабевать, Лопух обратился мыслями к вечеру Спятницы. Фраза Кима: "Сссмотри зззорче!" - глубоко врезалась в его память. Интересно, что это значит - смотреть зорче? Станет ли все окружающее ярче? Или, может быть, ближе?
Лопух опять вернулся к уборке, а Ким продолжил охоту на мышей. Утро Трудельника завершилось, и в "Приюте Летучей Мыши" все как-то мало-помалу потускнело, хотя почему так происходило, было совершенно непонятно.
В бар заглянуло еще несколько посетителей, но все ненадолго, так, принять пакетик-другой; Корчмарь хмуро обслужил их. И ни один из них не был удостоен внимания Сюзи.
Время текло медленно, и Корчмарь, все больше нервничая и раздражаясь по пустякам, наливался желчью, что (а Лопух давно приметил это) неизменно наступало после того, как ему приходилось на людях пресмыкаться и лебезить перед Графом. Он все более настойчиво пытался выжить из бара TQCX ненасытных бражников, но те, казалось, располагали неисчерпаемыми залежами банкнот, которые даже при самом придирчивом изучении упрямо не хотели становиться фальшивыми. В отместку Корчмарь нарочно урезал им струю, что чуть не закончилось скандалом. Затем хозяин велел Лопуху прекратить уборку и начал придираться:
- Этот твой кот, он ведь оцарапал Графа, да? Мы должны от него избавиться; ты помнишь, что сказал Граф? Он может якшаться с нечистой силой!
Лопух предпочел промолчать, и тогда Корчмарь послал его подновить клей на крышках аварийных люков, заявив, что, коли Риксенде удалось оторваться от люка со стороны кормы, значит, прежний слой стал высыхать. Затем хозяин с аппетитом умял несколько закусок и проглотил лунную настойку с томатным соком. После он опрыскал "Приют" каким-то отвратительным вонючим дезодорантом и принялся было пересчитывать бумажки и монеты в кассе, но, не успев начать, бросил эту работу, сердито хлопнув выдвижным ящиком. Блин его лица скривился, когда в поле зрения оказалась Сюзи.
- Лопух! - позвал он. - Заменишь меня! И постарайся накачать ребят до ноздрей!
Он закрыл кассовый аппарат, многозначительным кивком показал Сюзи в сторону алого люка по левому борту, и сам нырнул в него. Сюзи, глядя на Лопуха, безнадежно пожала плечами, а затем устало последовала за Корчмарем.
Как только парочка удалилась. Лопух устроил бражникам полноценный восьмисекундный сеанс, широким жестом пустив обратно шуршащий ворох заплаченных купюр, и поставил перед гостями два десертных блюдца - одно с оладьями, другое с пончиками. Забулдыги, насколько позволяли непослушные языки, поблагодарили Лопуха и набросились на угощение. Освещение в баре как-то болезненно изменилось: из жизнерадостно-яркого оно в одночасье сделалось мертвенно-бледным.
Где-то в глубине корабля прозвучал сдавленный рокот, на который через несколько секунд отозвалось короткое скрипящее крещендо. При таком освещении Лопух всегда чувствовал себя неуютно. Он обслужил еще пару любителей пропустить стаканчик, впарив им порцию лунной настойки за двойную цену. Только он успел пристроиться перекусить, как Ким выбрал время продемонстрировать ему пойманную мышь. Лопух подавил внезапный прилив тошноты, но настроение было испорчено.
Нечто дородное, с выпяченным животом, вползло через зеленый люк и тяжело протащило себя к ротонде по натянутым канатам. Зависнув над баром, оно взирало на Лопуха сверху; в середине его дремучих зарослей - взлохмаченных и шевелюристо-бородатых - смуглый участок открытой части лица почти совершенно терялся, зато серые бляшки глаз светились особенно ярко.
- Док! - радостно воскликнул Лопух. Терзавшие его беспокойство и отчаяние мгновенно улетучились, а рука сама по себе выудила прохладный пакет лунной браги. Несмотря на переполнявшие его эмоции и рвущееся наружу восторженное возбуждение, Лопух только и смог изречь банальность:
- Неважная ночка была на Спятницу, да. Док? Вампиры всякие и...
- И другая чепуха из суеверий мнительных невежд, которая, как приливная волна, прибывает с каждым солнечником, а убывать отказывается, - с добродушной бесцеремонностью закончил за него старчески надтреснутый голос. - Хотя, я полагаю, не стоит лишать тебя твоих иллюзий, Лопух, даже самых страшных. Так уж устроено - жизнь коротка и не следует ее отравлять. А порок на "Ковчеге" процветает и торжествует... Да-с, божественный напиток, изысканно услаждает миндалины.
Наконец Лопух вспомнил главное. Запустив руку глубоко за пазуху и загораживаясь спиной от взглядов бражников, он извлек из потайного внутреннего кармана своей матросской робы узкий черный футляр.
- Вот, Док, - прошептал он, - это вы потеряли в прошлую Забавницу.
- Черт побери, до чего же я докатился! Вероятно, я опять начал смешивать настойку с брагой, да?
- Вы правы. Док. Но футляр вы не теряли. Его украл Граф или одна из его девиц, которые так и льнули к вам весь вечер. И тогда я... я вытащил его из кармана Графа. Вот так, а еще я утаил его от Риксенды и Графа, когда они явились за ним сегодня утром.
- Лопушок, мой мальчик, я перед тобой в неоплатном долгу, - Док был тронут. - Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал. Будь любезен, еще одну порцию... Да-с, нектар. Лопух, проси все, что хочешь и, если это не выходит за границы нашей беспредельности, я клянусь, что все устрою в лучшем виде.
Лопух почувствовал, как его начинает бить нервная дрожь. Перегнувшись через стойку бара, он хрипло прошептал:
- Сделай мне хорошие глаза. Док! - и на одном дыхании тут же выпалил: - ...И зубы!
После тягостной паузы Док с сентиментальной грустью вздохнул:
- В старые добрые времена это было сделать легко. Они умели проводить трансплантацию глаз, могли регенерировать внутричерепные нервные окончания и даже восстанавливать зрительное восприятие при повреждении мозга. А операции по вживлению корней зубов считались пустячными и доверялись даже ординаторам-новичкам. Но сейчас... Что бы там ни было, я дал обещание, и - пусть в результате ты будешь чувствовать себя не особенно комфортно, а методика лечения окажется примитивной и архаичной - твою просьбу я выполню, хотя... - и он оборвал себя на печальной ноте, свидетельствующей о суетности жизни и бесполезности бытия.
- Старые добрые времена, - прошипел один из бражников своему соседу. - Никак колдует!
- Колдует - лютует! - вторил ему его собутыльник в том же духе. - Биомеханик к старости совсем спятил. Бредит наяву четыре дня кряду. Спятницы ему не хватает. Вот уж точно - четыре Спятницы на неделе!
Третий бражник, опасаясь сглаза, шепеляво присвистнул, пытаясь изобразить шум ветра.
Лопух подергал Дока за свободно свисающий рукав черного джемпера.
- Док, вы ведь обещали. Я хочу зорко видеть, сильно кусать!
Док сочувственно положил свою морщинистую лапу на плечо Лопуха.
- Чем зорче ты будешь видеть, - произнес он мягко, - тем больше несчастий тебе это принесет. Поверь мне, жизнь гораздо легче терпеть, если наблюдаешь ее сквозь дымку, не менее важно смягчать мысли, затуманивая их бражкой или настойкой... Еще одну, с твоего позволения.
- А я сегодня утром завязал с лунной настойкой, Док, - похвалился Лопух, передавая новый пакет. Док грустно улыбнулся.
- Многие имеют обыкновение завязывать утром Трудельника и снова начинать с приходом Забавницы.
- Только не я, Док! Кроме того, - продолжал Лопух прерванный спор, - и Корчмарь, и Граф, и все его девушки, даже Сюзи, зорко видят, но совсем не похожи на несчастных.
- Открою тебе один маленький секрет, дружище, - возразил Док. - Корчмарь, Граф и девушки - зомби. Да, да, даже Граф со всем своим коварством и властью. "Ковчег" им заменяет Вселенную.
- А разве это на самом деле не так? Проигнорировав вопрос Лопуха, Док продолжал:
- Но ты не сможешь стать таким, как они, Лопух. Тебе захочется узнать больше. И тогда - каким бы жалким и бесталанным ты себя ни чувствовал - ты станешь гораздо несчастнее.
- Мне все равно, Док, - ответил Лопух и с упреком повторил. - Вы ведь обещали, Док.
Серые бляшки глаз Дока, погрузившегося в глубокое раздумье, почти исчезли в зарослях. Затем он сказал:
- А как ты посмотришь на такое предложение, Лопух? Известно, что лунная настойка, помимо облегчения и веселья, приносит боль и страдания. А теперь, предположим, утром каждого Трудельника и в полдень каждого Бездельника я буду приносить тебе по крошечной таблетке, которая даст тебе все положительные эффекты, даруемые лунной настойкой, но при этом без побочных явлений. Одна такая штучка лежит в этом футляре. Можешь попробовать и потом дашь ответ. А вечером каждой Забавницы я буду приносить тебе другую пилюлю, после которой ты будешь спать как убитый, не мучаясь кошмарами. Это в сто раз лучше любых глаз и зубов. Поразмысли на досуге.
Пока Лопух переваривал предложение, снизу сквозняком принесло Кима. Он оценивающе изучил Дока своими близко посаженными зелеными огоньками.
- Иссскреннейшшее почччтение, сссэр! - прошипел кот. - Меня зззовут Ким. Док ответил:
- Взаимно, взаимно, сэр. Да сопутствует вам вечное мышиное изобилие. - Он нежно приласкал кота, поглаживая от подбородка к груди. Его голос снова обрел мечтательность. - В старые добрые времена все коты умели говорить, а не только отдельные феномены. Все, абсолютно все кошачье племя было говорящим. И многие собаки - прошу прощения за бестактность, уважаемый Ким. Ну, а уж дельфины, киты и приматы...
Лопух нерешительно перебил его:
- Прошу вас. Док, объясните мне одну вещь. Если эти ваши чудесные таблетки даруют счастье, да еще без всякого похмелья, то почему вы сами пьете только лунную брагу, да еще иногда мешаете ее с настойкой?
- Просто я, - начал было Док с прежней невозмутимостью и вдруг улыбнулся.
- Молодец, Лопух, ты меня раскусил. А ты умеешь шевелить мозгами! Бог с тобой, коли ты так умен - будь по твоему. Приходи ко мне в ближайший Бездельник. Дорогу знаешь? Прекрасно! Посмотрим, ,что можно сотворить с твоими глазами и зубами. Ну, а теперь двойную порцию на дорожку.
Он заплатил сверкающими монетами, засунул большой пузатый пакет в свой бездонный карман, попрощался и, выписывая зигзаги и кренделя, начал подтягивать по веревке свое отяжелевшее тело к зеленому люку.
- Прощщайте, сссэр, - зашипел Ким ему вслед. Снаружи раздраили красный люк, и из него дирижаблем выплыл Корчмарь. За ним выпорхнула Сюзи. Она миновала Лопуха, отвернув лицо, и как-то неловко, бочком протиснулась между растяжками и канатами к стойке бара, где равнодушно приняла от Корчмаря пакет настойки, предложенный ей с наигранной учтивостью.
Некоторое время Лопух бесился от ревности и злился на нее, но вскоре, всецело погрузившись в раздумья о предстоящей встрече с Доком, успокоился. Полумрак ночи резко упал на глаза, как наброшенное покрывало, но Лопух уже ничего не замечал вокруг - он был увлечен своими переживаниями и даже не испытывал обычного для этого времени суток приступа щемящей тревожной грусти. Корчмарь включил полное освещение. Лампы горели ярко, а за полупрозрачными стенами хаотично рябила молочная зыбь.
Посетителей прибавилось. Сюзи незаметно упорхнула. Корчмарь приказал Лопуху занять его место в ротонде, а сам достал мятый листок бумаги и, пришпилив его зажимом канцелярской папки, пристроился писать на коленях; он начал что-то усердно сочинять, мучительно обдумывая каждое слово, а то и каждую букву, при этом то и дело слюнявя химический карандаш. Он так углубился в это нелегкое занятие, что, незаметно для себя, совершил несколько переворотов через голову, одновременно дрейфуя в направлении черного люка. Бумага постепенно покрывалась уродливыми каракулями. Разводы расплывшихся капель слюны и пота, делали ее все неопрятнее.
Короткая ночь пролетела даже быстрее, чем ожидал Лопух. Так что внезапно брызнувшие в "Приют" рассветные лучи Бездельника были восприняты им как божественное знамение. Большинство посетителей разлетелись кто куда, немного вздремнуть.
Лопух ломал голову, под каким благовидным предлогом улизнуть из бара, но проблема неожиданно разрешилась сама собой. Корчмарь сложил заляпанный листок и запечатал его клейкой лентой.
- На вот, отнесешь это на Мостик шефу, лентяй. Подожди. - Он извлек из закутка оранжевый саквояж и перетянул его леской, тщательно проверив, достаточно ли туго он перевязан.
- По пути занесешь его в Чертоги Графа. Только смотри, Лопух, будь почтителен, не дерзи! Ну, давай, пошевеливайся!
Лопух сунул запечатанное письмо в единственный карман с работающей молнией и застегнул его. Затем нырнул в направлении кормового люка, где чуть не столкнулся с Кимом. Вспомнив об угрозе Корчмаря избавиться от кота, он поймал его, обхватил пушистую грудь под передними лапами, и осторожно посадил к себе за пазуху. "Попутешествуешь со мной, Ким", - шепнул он. Кот вцепился иголками когтей в тонкий материал робы, устраиваясь поудобнее.
В глазах Лопуха коридор выглядел узким цилиндром, концы которого тонули в непроглядном тумане. Стенки его были исчерчены продолговатыми расплывчатыми зелеными и красными полосками. Лопух передвигался по нему в основном на ощупь или по памяти. Сейчас, насколько он помнил, ему надлежало держать курс лицом к постоянно дующему легкому ветру, перебирая руками точно по центральной линии. Миновав два уходящих перпендикулярно коридору цилиндрических ответвления со ступенчатыми мостками, Лопух вышел на прямой участок. Дважды ему приходилось огибать установленные строго по центру вентиляторы, работавшие так тихо, что он распознавал их близость исключительно по колебанию воздушного потока.
Затем ему в ноздри ударил запах земли и свежей зелени. Невольно поежившись от пробежавшего по спине холодка, он миновал задернутый эластичными шторами черный круг - отверстие главной канализационной трубы Третьего трюма. По дороге он не встретил ни души, что в Бездельник было странно. Наконец он увидел зеленое трепещущее марево Садов Аполлона, а за ними огромный черный экран, по которому в сторону кормы парил небольшой дымчатый оранжевый шар: наблюдая за ним. Лопух всегда испытывал необъяснимую тоску и страх. Было любопытно узнать, сколько на "Ковчеге" таких же черных экранов с изображением этого печального одинокого шара. По его наблюдениям, особенно много их попадалось по правому борту, едва ли не на каждом шагу.
Приблизившись к Садам настолько, что даже со зрением Лопуха можно было различить покачивание зеленых побегов и силуэты плавающих между ними садовников, он повернул по коридору направо, и одновременно - вниз. Еще две дюжины толчков руками вдоль линии, и Лопух выплыл к открытому люку; расчет пройденного расстояния и знакомые пряные запахи подсказывали ему, что он уже у входа в Чертоги Графа. Щурясь, Лопух различил переплетения черных и серебряных спиралей, украшающих большой сферический зал. Прямо напротив люка располагался еще один большой черный экран с изображением серовато-коричневого шара в крапинку.
Лопуха остановило предостерегающее шипение откуда-то из-под подбородка: "Ссстой! Молчччи, если жжжизнь дорога!" Кот высунул голову через воротник робы, его шелковистые уши щекотали шею. Лопух уже раскусил манеру кота все время разыгрывать драмы, набивая себе цену. А сейчас его предостережение вообще казалось глупым. Правда, по комнате кружило с полдюжины нагих тел, но это зрелище не вызывало ничего, кроме удивления. Лопух на таком расстоянии, конечно, не был способен разглядеть детали, но по пятнам волосистых островков он понял, что люди абсолютно голые. По комнате витали одно шоколадное и пять белых тел. Среди них он признал два самых светлых, одно - с платиновыми, другое - с золотистыми волосами. Любопытно, кто из них Альмоди - новая девушка Графа? С облегчением Лопух убедился, что ни одно из тел не соприкасалось с другим.
Рядом с золотистоволосой вертелось нечто, отливающее ярким металлическим блеском, а из него, как головы из туловища сказочного дракона, вытягивались тонкие красные пластиковые змейки, ведущие к лицам пяти остальных. Лопуху показалось странным, что Граф, отрядив одну из девушек прислуживать остальным, опустился до коллективного "приема" - позорного плебейского застолья, уместного разве что в среде опустившихся пьяниц. Правда, утешил он себя, по трубкам, наверное, течет благородное лунное вино или настойка самой высокой пробы.
Неужели Граф вознамерился составить конкуренцию "Приюту Летучей Мыши"? "Убогие времена, убогие нравы", - подумалось ему. Он нерешительно мялся на месте, не зная, куда бы пристроить оранжевый чемодан.
- Сссмывайся ссскорее! - едва слышно прошелестел Ким.
Пальцы Лопуха нащупали пристяжное кольцо люка. Он прицепил к нему чемодан за обтягивающие его невидимые струны, издавшие при этом едва различимый жалобный звон, и быстро занырнул обратно в коридор. В ответ на звон из Чертогов Графа донеслось тихое, но глубокое и протяжное рычание.
Лопух быстрыми короткими толчками добрался до центральной линии. Поворачивая за угол в направлении внутренней части корабля, он оглянулся. Из люка Чертогов выползала большая узкая голова с торчащими вверх ушами.
Рычание повторилось.
Лопуху показалось смешным, что он так по-детски испугался Сатаны, собаки Графа.
И все же, стремительными рывками он продолжал уносить себя и своего пассажира подальше. А ведь Граф, бывало, приводил своего большого пса в "Приют".
К счастью, Сатана не в состоянии был быстро двигаться по центральной линии: не имея острых когтей, он не мог цепляться за пол. Но зато умел, толкаясь лапами, отскакивать от стенки к стенке, как бильярдный шар, и таким образом развивать приличную скорость.
Различив впереди черные шторы канализационной трубы, Лопух затрепетал, лихорадочно пытаясь изменить курс.
- Что это тебе вздумалось пугать меня и гнать назад, Ким? - сердито спросил он.
- Я видел сущщий кошшмар, идзззиот!
- Да просто пятеро нудистов собрались приложиться к бражке, да еще была безобидная псина! Извини, но на этот раз ты обдурил самого себя, Ким. Сам ты - идиот!
Ким обиженно замолчал, спрятав морду за пазухой Лопуха. Лопух вспомнил, что всему кошачьему племени присущи тщеславие и обидчивость, но сейчас его беспокоило другое. А что если оранжевый чемодан сопрет какой-нибудь проходимец, прежде чем Граф на него наткнется? И еще - если Граф найдет чемодан, то не заподозрит ли он, что Лопух, вечный посыльный Корчмаря, подглядывал за ним и его девицами? И угораздило же его влипнуть в такую дурацкую историю в самый важный день его жизни! Правда, ему удалось наконец немного сбить спесь с наглого кота, и это слегка приободрило его.
И еще одно обстоятельство настораживало: уж больно неестественной была поза прислуживающей золотоволосой девушки. Больше его заинтересовала другая - с платиновыми волосами, но ее он, несомненно, видел впервые, а золотоволосую где-то, кажется, уже встречал...
Когда он добрался до центрального прохода, то чуть не поддался искушению заглянуть к Доку до захода на Мостик. Но ему хотелось окончательно успокоиться и оставить на главное дело максимум времени.
Он проскочил сужение тоннеля на границе между Вторым и Третьим трюмами, без всяких конфликтов с охраной, зато чуть не пропустил большой голубой коридор, ведущий вверх.
- Лопушшок, дурья башшка! - снова вылез Ким.
- Тихо ты! Мы на территории офицеров, - оборвал его Лопух, радуясь, что получил повод еще раз осадить нахальное животное. По правде говоря, ему самому голубая зона "Ковчега" всегда внушала суеверный страх, и, находясь здесь, он испытывал неуверенность.
Очень скоро, прежде чем он успел морально настроиться, Лопух очутился на неподвижной площадке среди непроглядных, как бамбуковые заросли, металлических трубчатых конструкций непосредственно под палубой самого Мостика. Он поднялся к потолку и кружил среди высоких балок, ожидая, что кто-нибудь его окликнет.
Вокруг сверкали причудливые сооружения из металла всевозможных форм и объемов, переливались радужные плоскости и поверхности. Над всем этим хаосом нависало бархатной черноты пространство, оживленное беспорядочным мельтешением молочно-белесых хлопьев.
Среди железа и радуг парили фигуры в офицерской форме цвета полночной синевы - полные и худые, длинные и короткие. Временами они переговаривались молчаливым языком жестов. Каждое их движение, казалось, было проникнуто величайшим достоинством и имело какой-то непостижимо глубокий смысл. Если на свете вообще существовали боги, то эти люди были богами "Ковчега". Он чувствовал себя ничтожеством, мышью, которую - посмей он только пискнуть - немедленно вышвырнут вон.
В жестах офицеров, за которыми завороженно следил Лопух, явственно ощущалась все нарастающая напряженность. Вскоре до него донесся знакомый гул, скрипучий и гремящий. Лопух сначала удивился, но потом понял (может быть, когда-то он даже и знал это), что все обычные процессы регулируются с Мостика - Капитаном, Штурманом и их помощниками.
Гул знаменовал собой наступление полудня Бездельника. Лопух не на шутку разволновался: поручения и так уже съели больше времени, чем он рассчитывал. Лопух неловко попытался подать знаки, чтобы привлечь внимание хотя бы одной фигуры в полночно-синем. Но его робкие усилия пропали даром.
Отчаявшись, он прошептал:
- Ким?
Кот не отозвался. Лопух слышал лишь тихое урчание, возможно, даже храп. Он легонько потрепал кота:
- Ким, откликнись, нужно посоветоваться.
- Зззаткнись! Я сссплю! Тсссс! - Ким поскреб по робе когтистыми лапами, меняя позу, и мстительно возобновил урчание-храп: спал он или притворялся - определить было трудно. Лопух чувствовал полную беспомощность.
Время летело. Положение становилось критическим. Он не имеет права не придти на встречу с Доком! В отчаянии он уже решился было залететь еще выше и даже - о, Боже, - с кем-нибудь заговорить. Но тут, на счастье, молодой голос окликнул его:
- Эй, парень! Что тебе нужно?
До Лопуха вдруг дошло, что, он как автомат продолжает поднимать руку навстречу каждому пролетающему, и вот один из них - такой же темнокожий, как Граф, наконец заметил его призывный жест. Расстегнув карман, Лопух извлек письмо и протянул его офицеру:
- Для шефа!
- Это как раз мое отделение. - Легкий треск - запечатанная записка вскрыта. Продолжительный шелест - офицер, несомненно, разворачивает письмо. Короткая пауза. Затем вопрос: - Кто такой Корчмарь?
- Хозяин "Приюта Летучей Мыши". Я там работаю.
- Приют Летучей Мыши?
- Бар. Раньше назывался "Ротондой счастья". А в старые добрые времена, как говорил Док, - "Винный погребок-III".
- Хм. А эти... ну, какие-нибудь сверхъестественные существа в твоем "Приюте" не встречаются?
- Только во снах, сэр.
- Так-с. Ладно, ладно, мы проверим. Если ты увидишь меня где-нибудь и узнаешь - не подавай виду. Кстати, меня зовут Энсайн Дрейк. Кто это у тебя пассажиром, папаша?
- Только кот, - испуганно выдохнул Лопух.
- Понял. Для спуска воспользуйся черной шахтой.
Лопух начал пробираться сквозь металлические джунгли в направлении, указанном синим пятном руки офицера.
- В следующий раз запомни - с животными на Мостик подниматься запрещено, - бросил вдогонку Энсайн.
Во время спуска вниз Лопухом владело смешанное чувство: с одной стороны - теплая волна облегчения после встречи с Энсайном Дрейком, показавшимся ему таким доброжелательным и отзывчивым, с другой - беспокойство: успеет ли он навестить Дока?
По пути Лопух обогнал две неуклюжие фигуры, дрейфующие по ветру. В ноздри ударил резкий запах перегара: в предвкушении Забавницы забулдыги уже дышали часто, как изголодавшиеся собаки, видящие во сне кость. Лопух занервничал, не закрыл ли Док свою приемную. Снова донесся смешанный запах зелени и растений - на этот раз из Садов Дианы.
Люк в приемную оказался закрыт, но после трех звонков из него выглянула физиономия Дока с белыми зарослями вокруг сероватых глаз.
- А я уже отчаялся тебя дождаться, Лопух.
- Простите, Док. Я вот...
- Ладно, заходи, заходи. Привет, Ким. Если есть желание, можешь ознакомиться с моими апартаментами на предмет добычи.
Ким выполз наружу, оттолкнулся от груди Лопуха и вскоре был всецело поглощен обычным своим инспекторским обзором.
А проинспектировать здесь было что, даже Лопух смог это заметить. Каждый сантиметр каждой веревки в приемной Дока был увешан какими-то штуковинами самых разных форм и цветов: большими и маленькими, блестящими и тусклыми, прозрачными и темными. Они контрастно выступали на бледном фоне нелюбимого Лопухом мертвенного света, источаемого одной из стен. Времени разглядывать их внимательно уже не оставалось. От другой стены исходил более яркий свет.
- Осторожнее, Ким! - предостерег кота Лопух, заметив, что тот, передвигаясь, отталкивается лапами от подвешенных предметов.
- За него не беспокойся, - сказал Док. - Давай лучше займемся тобой. Ну-ка, постарайся не моргать.
Док обхватил руками голову Лопуха. Серые глаза и заросшее седыми волосами лицо приблизились к нему.
- Как я и предполагал... Разжижение линз. Ты перенес осложнение, которое выпадает на долю каждого десятого, подцепившего рикетсию Леты.
- Гнуса Стикса, Док?
- Да, так вы ее называете. Всех вас, несчастных плебеев, так и тянет залезть в самую грязную лужу Преисподней. Но мы все грешны: все пьют воду Леты. Хотя иногда, когда с возрастом становишься мудрее, начинаешь вспоминать, что было вначале. Слушай, когда ты прекратишь извиваться?
- Док, это гнус Стикса мешает мне вспомнить то, что было со мной до "Приюта Летучей Мыши"?
- Возможно. Как долго ты в "Приюте"?
- Не знаю. Док. Кажется, всю жизнь.
- В любом случае, ты появился там до того, как я набрел на "Приют". Тогда как раз в Четвертом трюме открыли "Ром-бабу". Постой, да это случилось всего лишь звездник назад.
- Но я ведь, наверное, почти старик, Док. Почему же я ничего не помню?
- Никакой ты не старик. Лопух. Просто ты лысый и беззубый, усохший и проспиртованный насквозь, как экспонат в кунсткамере. Ладно, а теперь раскрой рот.
Одной ладонью Док обхватил затылок Лопуха. Пальцы второй ощупывали полость рта.
- Десны у тебя тверды. Это облегчает задачу. Лопух хотел было рассказать о соляных ваннах, но Док решительно скомандовал:
- А теперь открой его как можно шире. - Док затолкал ему в рот нечто огромное (размером с дамский ридикюль) и ужасно горячее. - Закуси это изо всех сил.
Лопуху показалось, что он укусил раскаленную сковородку. Он попытался тут же разомкнуть челюсти, но крепкие руки Дока сжимали его череп и подбородок. Лопух стонал, отчаянно размахивая руками и лягая ногами воздух. Слезы застилали ему глаза.
- Да прекрати же ты вертеться, как карась на сковородке! Дыши носом. Не так уж это и горячо. Ах, ты уже и пузыри пустил, нюня!
Лопух был другого мнения по этому поводу, но ему не хотелось выглядеть трусом перед Доком. Он затих. Несколько раз моргнув, он начал различать в застилающем глаза большом общем пятне овал лица Дока и силуэты развешенных на веревках предметов. Он попытался даже улыбнуться, но его губы, растянутые и размазанные по заполнившей его рот форме, ничего изобразить не могли. Ему все еще было больно, зато жар начал заметно ослабевать.
Док улыбнулся ему:
- Ну вот, теперь будешь знать, как уговаривать старого пьяницу-доктора испытывать на себе приемы древней медицины, да еще такие, о которых он сам знает лишь понаслышке. Зато зубы получишь такие, что канаты сможешь перекусывать. Эй, Ким, пожалуйста, держись подальше от этого саквояжа.
Черное пятно кота оторвалось от другого черного пятна, но вдвое большего по размеру. Лопух с упреком промычал Киму через нос что-то нечленораздельное, сопровождая мычание неодобрительными жестами. Другое черное пятно напоминало по форме маленький черный футляр Дока, но только было раз в сто крупнее. К тому же эта штуковина и весила прилично, судя по тому, как низко под его тяжестью прогибалась, а затем медленно распрямлялась веревка, приведенная в движение Кимом.
- В самом саквояже, Лопух, мои сокровища, - заинтриговал Док, а когда Лопух дважды недоуменно приподнял брови, требуя дополнительных разъяснений, продолжил: - Нет, в нем не монеты, не золото и не драгоценности, там вторая запредельная бесконечность: мечты, сновидения, кошмары на любой вкус - на тысячу "Ковчегов". - Он посмотрел на свое запястье: - Достаточно. Открывай рот.
Лопух послушно подчинился, хотя это причинило новые страдания.
Док вынул изо рта закушенную Лопухом форму, завернул ее в блестящую обертку и пристегнул к ближайшей растяжке. Затем снова заглянул в рот Лопуху.
- А ты, пожалуй, был прав. Я, кажется, разогревая, переборщил, - задумчиво сказал Док. Он поднес к губам Лопуха небольшой пакетик и выдавил его содержимое.
Рот Лопуха наполнился прохладным туманом, и боль тут же начала стихать.
Док затолкал пакетик в карман Лопуха.
- На тот случай, если снова заболит. - И прежде чем Лопух успел поблагодарить. Док прижал к его глазу небольшую трубку. - Ну-ка, глянь, ты что-нибудь видишь?
Пораженный увиденным. Лопух вскрикнул и отпрянул от окуляра.
- Что случилось?
- Док, это какой-то сон, глюки, - хрипло вымолвил Лопух. - Ты только никому не рассказывай, ладно?
- И что ты увидел в этом сне? - с жадностью заторопил его Док.
- Чудная картина, Док. Коза с рыбьим хвостом. Я... я видел... рыбью чешую!
- от обилия внезапно обрушившихся впечатлений в голове Лопуха все перемешалось.
- И там все... имело контуры! Док, наверное, это и есть "зоркое зрение"?
- Конечно, Лопух. Главное, это доказывает, что у тебя нет повреждений мозга и сетчатки. И мне к тому же не придется возиться, изобретая для тебя бинокль. Итак, я понял, во сне ты все предметы видишь отчетливо и контрастно, что, кстати, вполне естественно. Тогда почему же ты от меня это скрывал?
- Я боялся, что меня обвинят в колдовстве, Док. Я считал, что видеть вещи такими - это ясновидение. Но почему трубка щекотала мне глаз?
- Изотопы, невежда! Так и должно быть. Давай, проверим другой глаз.
Снова Лопуху хотелось заорать, но на сей раз он сдержался, а вот немедленно отстраниться ему уже не захотелось, хотя легкое щекочущее покалывание возобновилось. На новой картине он увидел стройную девушку. Но теперь он ясно видел очертания ее фигуры! Он видел... детали! Например, ее глаза уже не были похожи на туманные цветные бляшки. По обеим сторонам от каждого из них белели фарфорово-чистые и ясно очерченные... треугольники! А в центре каждого из нежно-фиалковых кружков четко различались глубокие черные точки.
Волосы девушки отливали серебром, хотя, как показалось Лопуху, она была совсем юной: впрочем, судить о возрасте теперь, когда все детали проступали так отчетливо, было крайне сложно. Хотя она явно напоминала девушку с платиновыми волосами, увиденную в Чертогах Графа.
На ней было длинное блестящее платье, не закрывающее плеч. Каким-то чудесным образом, подвластное неведомой силе, оно тяжело ниспадало к ногам. Тем же свойством обладали и ее распущенные волосы. И еще это сказочное платье имело... складки.
- Как ее зовут. Док? Альмоди?
- Нет. Дева. То есть - девственная. А ты ее ясно видишь?
- Да, Док. Яснее ясного. Остро! О, да, как нож! А та - коза с рыбой?
- Козерог, - ответил Док, отнимая трубку от глаз Лопуха.
- Док, я знал. Дева и Козерог - это названия лунников, земтябрей, солнечников и звездников, но я не мог предположить, что их можно нарисовать. Я не думал, что они реальные.
- Конечно. Ты же ведь никогда не видел ни часов, ни звезд, не говоря уже о зодиакальных созвездиях...
Лопуху хотелось еще расспросить Дока о том, что означают эти фигуры, но он вдруг заметил: мертвенно бледное свечение померкло.
- ...По крайней мере на этом отрезке жизни, подконтрольном твоей памяти, - добавил Док. - Я, вероятно, приготовлю твои новые глаза и зубы к следующему Бездельнику. Если сможешь, приходи раньше. А так - увидимся в "Приюте" вечером Забавницы.
- Прекрасно, Док. К сожалению, я должен торопиться. Пойдем, Ким! Иногда по вечерам в Бездельник бывает уйма работы, особенно, если ночь Забавницы выдалась тяжелой. Запрыгивай, Ким!
- Ты уверен, что сможешь благополучно добраться до "Приюта", Лопух? Ведь скоро стемнеет.
- Будьте спокойны, Док. Я смогу.
Когда же ночь действительно настала, внезапно упав на глаза, как глухой капюшон плаща, а Лопух успел пройти лишь половину первого коридора, ему очень захотелось вернуться и попросить Дока проводить его. Но, предчувствуя издевательские выпады Кима, не сделал этого. Ким упорно молчал. Торопливо, толчками Лопух гнал себя вперед, едва различая центральную линию в мутном свете беспорядочно бегающих огоньков.
В носовом тоннеле было совсем жутко - там он не встретил ни души; сиротливые фонари едва тлели, как угли затухающего костра. Вид этих бледных пятен, после того, как он увидел мир ярким и четким, причинял ему страдания. Вдобавок начался очередной приступ "ломки" - его всего трясло как в лихорадке, на лбу выступили холодные бусинки испарины, а мысли совершенно смешались. Теперь он уже не отдавал себе отчета, какие из странных событий, происшедших с ним после прихода Кима, были реальностью, а какие - сном. А отказ Кима говорить - а может быть, утрата им этой способности? - окончательно выбивали его из равновесия.
Так что, когда наконец он едва живой от страха влетел в "Приют", его уже била нервная дрожь. Лишь в последний момент он успел вспомнить о свежем клее на краях люка.
В баре все кипело безудержной пьянкой: ходили ходуном ярко горящие светильники, изгибались фигуры танцующих. Корчмарь не упустил случая сразу же наброситься на него с упреками. Лопух занырнул в ротонду и автоматически начал принимать заказы и обслуживать клиентов, ориентируясь на голоса и отыскивая предметы на ощупь - похмельный синдром повлиял на зрение: все вокруг прыгало в глазах, сливаясь в одно большое кружащееся переливчатое пятно.
Через некоторое время ему вроде бы полегчало, но нервы уже были взвинчены до предела. Пришлось углубиться в работу, чтобы хоть как-то держать себя в руках и сносить придирки Корчмаря - но именно работа в конце концов почти истощила его последние силы. К рассвету Забавницы, когда пространство вокруг ротонды кишело посетителями, он сдался: выудил пакет лунной настойки и трясущимися руками поднес к губам.
Иголки когтей впились ему в грудь:
- Идзззиот! Ссслюнтяй! Раб ссстраха!
Лопуха затрясло от ненависти к коту, но пакет он все же оставил. Ким тем временем вылез наружу и пренебрежительно оттолкнувшись от его груди, облетел весь бар по кругу; он смело заводил разговоры с пьяницами и вскоре стал центром всеобщего внимания. Корчмарь хвастался им направо и налево и совсем перестал работать. Лопуху пришлось отдуваться за двоих. Кошмар мучительно долгой трезвости был несравним с самым жутким опьянением.
В "Приют" с достоинством вплыла Сюзи. Когда он подавал ей ее любимую темную, она участливо коснулась его руки. Это помогло.
Голос, доносившийся снизу, показался ему знакомым. Он принадлежал курчавому бражнику в матросской робе. Не Энсайн ли Дрейк это?
Вакханалия достигла апогея. Корчмарь прибавил музыки. Поодиночке и парами разгулявшиеся бражники кувыркались в танце, как мячики отскакивая от канатов. Любители шимми выкручивались на месте, вцепившись в растяжки пальцами ног. Девушка в черном растянулась в шпагате. Другая - в белом - пронырнула сквозь ротонду, где Корчмарь не постеснялся мимоходом по-хамски облапить ее. Пьяницы пытались хором затянуть песню.
Наступила ночь Забавницы, ритм необузданного разгула все учащался, а Док почему-то не приходил. Зато появился Граф со своей свитой - девицами и Сатаной. Танцоры брызнули в разные стороны, освобождая дорогу, а бражники безропотно уступили его компании целую треть ротонды наверху, причем, треть стойки снизу тоже вдруг как-то сама по себе опустела. К удивлению Лопуха, вся компания дружно заказала кофе. Только собака на вопрос Графа пролаяла: "Кровавая Мэри"; звуки формировались так глубоко в собачьей гортани, что наружу, в сопровождении отвратительного утробного рыка, вышло нечто вроде "Кра-а-эх Мэр-аэх".
- Позвольте поинтересоваться, это ссследует понимать как речччь? Тогда прошшшу перевесссти, - ехидно прокомментировал реплику пса Ким, устроившийся с другой стороны ротонды. Пьяницы затряслись в беззвучном смехе.
Лопух подал тюбики с горячим кофе, вложенные в войлочные чехлы, чтобы клиенты не обожглись, и смешал коктейль для Сатаны в самосжимающемся шприце с крктейльной трубочкой вместо иглы. Голова его кружилась от слабости, но сейчас он больше опасался не за себя, а за Кима. Пятна лиц расплывались перед его глазами, хотя он все же узнал Риксенду по ее черным волосам, а Фанетту и Дюшетту по их развивающимся огненно-рыжим шевелюрам и молочным телам, усыпанным рыжими точками. Альмоди, фарфорово-бледная и платиноволосая, смотрелась потрясающе в соседстве с темно-коричневой фигурой Графа по ее правую руку и черным, узким силуэтом пса по левую. Лопух услышал, как Граф шепнул ей:
- Попроси Корчмаря показать своего говорящего кота.
Шепот был очень тихий, как легкое дуновение вентилятора, и Лопух никогда бы не обратил на него внимания, если бы не странная восторженная дрожь в голосе Графа. Это настораживало.
- Но ведь они же могут подраться, я имею в виду - с Сатаной, - ответила девушка таким волшебным голосом, что в ушах Лопуха словно зазвенели серебряные колокольчики. Как бы ему хотелось увидеть ее лицо через трубку Дока! Она, наверняка, оказалась бы похожей на Деву. Правда, покровительство Графа исключало девственность. Ах, этот ненормальный мир - жестокий и ужасный. Как прекрасны ее фиалковые глаза! Оставаться жить в мире теней становилось невыносимым.
С испугом в голосе Альмоди добавила:
- Пожалуйста, не надо. Граф. Эта фраза окончательно покорила сердце Лопуха.
- Но в этом-то как раз вся прелесть, детка. Схватка зверей - величайшее наслаждение. Уверен, тебя мы тоже к этому приучим. И первый урок мы тебе дадим как раз здесь и теперь. Поверь, нет ничего прекраснее запаха паленой шерсти - а его скоро будет достаточно. Эй, Корчмарь! Наша новая леди желает услышать твоего кота. Принеси его нам.
- Но ведь я не хочу... - попыталась возразить Альмоди, но тут же осеклась.
Пока Корчмарь звал кота, перегнувшись на другую сторону ротонды, Ким подплыл сам, пронырнув сквозь ее внутреннее кольцо. Он пришвартовался к тонкой веревке и прямо посмотрел в глаза Графа:
- Итак-ссс?
- Корчмарь, выруби эту балаганную дрянь. - Музыка тут же прекратилась. Поднявшаяся было волна возмущения стихла так же резко, как поднялась. - Хорошо, котик, говори.
- Я лучшшше ссспою, - объявил Кот и издал тягучий душераздирающий кошачий вопль. В завывании ощущалась мелодия, но она пришлась Графу не по вкусу.
- Ах, какая абстракция, - воскликнула восхищенно Альмоди. - Послушайте, Граф, ведь это же головокружительно высокий аккорд!
- Скорее, сумасшедший консонанс, - язвительно заметила Фанетта.
Граф шикнул, заставляя их замолчать.
Ким завершил арию пронзительной нотой. Он с гордым спокойствием оглядел ошарашенную аудиторию и принялся как ни в чем не бывало вылизывать свое плечо.
Граф вцепился в край стойки левой рукой и с показной невозмутимостью спросил:
- Если ты не хочешь говорить с нами, может быть, ты побеседуешь с нашей собачкой?
Ким бросил взгляд на Сатану, с прихлебом посасывающего "Кровавую Мэри". Его глаза расширились, зрачки превратились в узкие щелки, в ощеренной пасти показались иглы клыков. Он прошипел: - Сссвинячий пессс!
Сатана стартовал с места, оттолкнувшись лапами от кисти левой руки Графа, которая придала ему дополнительное ускорение и одновременно скорректировала полет, швырнув именно в ту сторону, куда прыгнул уклоняющийся от броска Ким. Но кот все же сумел увернуться, спружинив от тугой растяжки и рикошетом отлетев назад. Оскаленные сахарные челюсти собаки лязгнули в футе от цели, а ее широкогрудое черное тело пронеслось мимо Кима словно эскадренный броненосец, расходящийся с прогулочным катером.
Сатана впечатался всеми четырьмя лапами точно в середину пьяного толстяка, только что выдохнувшего воздух, перед тем как глотнуть настойки. Пес мгновенно оттолкнулся от него, как от батута, и устремился в обратном направлении. На этот раз Ким не увернулся: в воздухе закружили клочки его шерсти. Зато и пес получил яростный ответный удар когтистой кошачьей лапы.
Граф схватил Сатану за ошейник, не позволяя ему еще раз нырнуть. Он погладил морду собаки под глазом и понюхал пальцы.
- Достаточно, мальчик, - сказал он. - Не будем убивать гениального композитора. - Его рука с неплотно сжатым кулаком мягко опустилась на стойку. - Что ж, кот, с нашей собачкой ты перекинулся парой слов. Может быть, у тебя найдутся добрые слова и для нас?
- Да-ссс! - Ким перекочевал на ближайший к лицу Графа канат. Лопух кинулся, чтобы оттащить его, а Альмоди, не отрывавшая глаз от расслабленного кулака Графа, потянулась к нему.
- Иссечадие ада! Изззверг! - громко прошипел кот.
И Лопух и Альмоди опоздали. Между двух сжатых пальцев Графа мелькнул змеиный язычок. Тонкая струйка вырвалась и ударила Киму прямо в оскаленную пасть. Секунда, в которую Лопух успел подставить под струю свою ладонь, показалась ему вечностью. Тыльную сторону ладони обожгло, как огнем.
Ким свернулся клубком, потом распрямился, оттолкнувшись от Графа, и, сверкая уродливо разинутой пастью, ушел в темноту.
Граф констатировал:
- Кислота - античное оружие, вроде греческого огня, но и нашим парням оно хорошо знакомо. Лучшее средство против котов-колдунов.
Лопух прыгнул на Графа и, схватив за грудки, попытался боднуть.
Граф молниеносно отвел голову. Тогда Лопух впился деснами ему в шею. Внезапно раздался хлопок, как при разрыве пакета, и прохладный ветерок скользнул по голой спине Лопуха. Тут же к его телу, чуть выше почек, прижался леденящий кожу треугольник. Лопух от удивления раскрыл рот и, потеряв опору, обессиленно поплыл в сторону. Раздался смешок Графа.
В руке одного из бражников вспыхнул полицейский фонарь. В его голубоватом отблеске физиономии посетителей "Приюта" сразу превратились в бескровные лица покойников. Такими страшными человеческие лица не становились даже при вечернем свете с левого борта. Твердый голос скомандовал:
- Все, парни, повеселились. А теперь - по домам. Мы прикрываем лавочку.
Занялся рассвет Спятницы, в его лучах пламя фонаря поблекло. Холодный треугольник соскользнул со спины Лопуха. Снова как будто разорвали пакет. Зловеще шепнув: "Прощай, малыш", - Граф прошил застилавшую глаза белесую дымку и присоединился к своей компании. Усеянные бледно-рыжим конфетти Фанетта и Дюшетта, как две кариатиды, поддерживали голову Сатаны, вцепившись в его ошейник.
Лопух заплакал и отправился на поиски Кима. Через некоторое время к нему присоединилась Сюзи. "Приют Летучей Мыши" опустел. Наконец Лопуху и Сюзи удалось настигнуть Кима в углу. Лопух обхватил грудь кота. Тот сжав его запястье передними лапами, пустил в ход когти. Лопух вытащил тюбик, подаренный Доком, и просунул его горлышко между челюстями Кима. Когти кота глубоко вонзились в руку. Превозмогая боль. Лопух надавил. Наконец когти спрятались в мохнатые подушечки, и Ким расслабился. Лопух ласково погладил его. Сюзи перевязала исцарапанное запястье пострадавшего.
Подлетел Корчмарь в сопровождении двух бражников, в одном из которых Лопух узнал Энсайн Дрейка. Энсайн сказал:
- Мой коллега и я покараулим сегодня у кормового люка и у правого борта. - Кроме них, в "Приюте" уже никого не осталось.
Лопух предупредил:
- У Графа есть нож. Дрейк кивнул.
Сюзи, дотронувшись до руки Лопуха, сказала:
- Корчмарь, я хочу остаться у вас на ночь. Мне страшно.
- Могу предложить свободный канат, - согласился Корчмарь.
Дрейк и его помощник медленно поплыли к своим постам.
Сюзи вздохнула и после некоторых колебаний упорхнула вместе с Корчмарем.
Лопух униженно потащился в носовой угол. Неужели Сюзи ожидала, что он будет драться с Корчмарем? Грустно, но он не испытывал к ней прежних чувств. Разве что - дружеские. Ему нравилась новая девушка Графа, но ее недоступность была безнадежной.
Он совершенно измотался. Даже сладкая мысль об ожидающих его завтра новых глазах не помогала. Он пристегнулся за щиколотку к растяжке и завязал глаза платком. Попытался осторожно приласкать Кима, но тот не ответил. Заснул Лопух почти мгновенно.
Ему приснилась Альмоди. Она оказалась точь-в-точь похожей на Деву. На руках ее сидел Ким, гладкий и лоснящийся, как начищенный ботинок. Она двигалась навстречу к нему, двигалась и... не приближалась.
Уже поздно ночью, как ему показалось, он проснулся в очередном приступе лихорадки. Его прошиб холодный пот, все существо сотрясалось. Нервы дергало, словно электрическим током. Казалось, вот-вот его мышцы скрутит в последней, разрывающей сухожилия агонии. Все существо трепетало от предчувствия ужасной нестерпимой боли. Мысли, как ножи мясорубки, мелькали с невероятной скоростью, так что он успевал ухватить только одну из десяти. Этот кошмар был похож на головокружительный разгон по извилистому, мрачному тоннелю С быстротой в десятки раз Превосходящей скорость главного подъемника.
Лопух сорвал платок с глаз. Кругом царила темнота. Его тело перестало ускоряться, мысли замедлились. Но нервы все еще были напряжены.
Кто-то потряс Лопуха за плечо:
- Что случилось, старина?
- Страшный сон приснился, будто на меня напали вампиры, - ответил он.
Наступал рассвет Трудельника. Лопух чувствовал себя больным и разбитым, но принялся за обычную работу. Он попробовал заговорить с Кимом, но тот, как и вчера днем, не был расположен к беседе. Корчмарь замучил Лопуха придирками и надавал ему кучу поручений - с самой Забавницы в баре все стояло вверх дном. Сюзи быстро улизнула, ни об Очаровашке, ни о чем другом она говорить не захотела.
Лопух пылесосил, а Ким шарил по углам. Оба старались не встречаться. В полдень зашел Граф и, пока Лопух и Ким кружили в отдалении и не могли расслышать разговора, перебросился несколькими фразами с Корчмарем.
На рассвете Бездельника Корчмарь, не проявив свойственного ему любопытства, без вопросов разрешил Лопуху уйти из "Приюта". Лопух высматривал Кима, но нигде не заметил черного комочка. Честно говоря, сегодня ему и не хотелось брать кота с собой.
Он направился прямиком в приемную Дока. В этот день, в отличие от прошлого Бездельника, в коридорах было многолюдно.
Люк в приемную Дока оказался распахнутым настежь, но самого Дока не было. Лопух долго ждал, чувствуя себя крайне неуютно в мертвенном свечении, исходящем от экрана. Многое показалось ему подозрительным: Док не любил оставлять приемную не закрытой или без присмотра. К тому же, он так и не зашел в "Приют Летучей Мыши", хотя обещал.
От нечего делать Лопух начал озираться по сторонам. Прежде всего ему бросилось в глаза, что исчез большой черный саквояж Дока, в котором, по его словам, хранились сокровища.
Затем он Обнаружил, что в блестящем целлофановом мешочке, куда Док положил слепок с десен Лопуха, теперь находилось нечто другое: какие-то два предмета.
Лопуху пришлось отдернуть палец от первого, полукруглого - наполовину розового и наполовину блестящего. После этого он уже осторожнее ощупал его, не замечая крошечных красных шариков, отделяющихся от порезанного пальца. Сверху и снизу на розовых полукружьях странный предмет имел неровные пазы и углубления. Неужели - оно? Лопух вложил предмет в рот. Его десны совпали с углублениями. Он открыл и затем сомкнул челюсти, осторожно убирая язык внутрь. Сначала раздался щелчок, потом приглушенное звяканье. Боже, у него есть зубы!
Когда он потрогал второй предмет, руки его затряслись, но на этот раз не из-за нового приступа лихорадки.
Предмет представлял собой два толстых кружка, соединенных короткой перемычкой; еще две перекладины, только более длинные и толстые, чем первая, и загибающиеся на концах, отходили сбоку от каждой из окружностей.
Он запустил палец в выемку одного из кружков и почувствовал легкое пощипывание, напоминающее щекотание глаз, которое он испытал, глядя в трубку Дока, - но только более интенсивное, почти болезненное.
Дрожащими, чужими руками, он с грехом пополам приладил хитроумное приспособление. Ободки боковых перекладин обхватили его уши, кружки приникли к глазам, но на таком расстоянии, что он уже не ощущал щекотки.
Он мог зорко видеть! Все, абсолютно все вокруг имело четкие контуры, даже его растопыренные пальцы на руке и... капельки крови на одном из них! Он закричал - скорее издал вопль восторга - и начал жадно озираться.
Десятки самых разных вещей - таких же отчетливых как рисунки Козерога и Девы, - были нестерпимы своими острыми гранями и выступами. Казалось, они вот-вот готовы оцарапать или уколоть. Лопух невольно зажмурился.
Когда его дыхание наконец выровнялось, а дрожь утихла, он с опаской снова приоткрыл глаза и начал внимательно изучать предметы, нанизанные на ванты, как бусы на нитки. Каждый из них казался ему чудом. Назначение доброй половины из них было ему непонятно. Некоторые же вещи - хорошо знакомые ему в обиходе, но виденные неясными тенями в мутной дымке, например, расческа, щетка, раскрытая книга, наручные часы - тоже казались ему не менее удивительными.
Лопух подплыл вплотную к источающему мертвенный свет экрану-стене. С немыслимой доселе смелостью он стал разглядывать его, и в результате совершил еще одно открытие, заставившее его вскрикнуть.
Мертвенное, бледное сияние исходило не от всей стены, а только из ее центра, занимая добрую четверть поля зрения. Пальцами он пощупал прозрачную, упругую пластиковую поверхность. Далеко за ней, причем, как он вскоре начал осознавать, очень далеко, в бархатной тьме роилось множество крохотных точек... и все они светились! Даже по сравнению со всеми чудесами, увиденными им в приемной Дока, четкость этих крохотных огоньков казалась невероятной,, немыслимой, потрясающей!
В центре прозрачной стены размещался крупный бледный шар, по размеру больший, чем окружающая его чернота, с яркими и более темными областями, покрытыми неглубокими круглыми вмятинами.
Шар не был похож на электрический светильник (да и проводов рядом с ним не наблюдалось) и тем более - это стало ясно с первого взгляда - он не горел огнем, как факел. Рассматривая шар. Лопух начал догадываться, вернее, откуда-то из глубины подсознания к нему пришла догадка, что шар, как зеркало, отражает свет иного тела, находящегося с другой стороны от "Ковчега".
С замиранием сердца он представил, сколько же еще пространства за пределами "Ковчега". Думать об этом было все равно что воображать один мир внутри другого.
Но если "Ковчег" находится между гипотетическим источником яркого света и этим бледным рябым шаром, то на последнем должна быть заметна тень от "Ковчега". В противном случае, "Ковчег" ничтожно мал по сравнению с ним. Но все эти размышления уже уходили из мира реальности в сферу фантазии.
Но разве не все в этом реальном мире фантастично? Оборотни, ведьмы, светящиеся точки, ясные очертания, размеры и пространство?
Когда Лопух в первый раз посмотрел на мертвенно-бледный шар, тот показался ему круглым. Теперь же, после полудня (увлеченный, он потерял представление о времени), от шара словно отрезали ломтик с одного края, и он уже выглядел каким-то ущербным. Лопух прикинул, что это явление могло быть вызвано движением светящегося тела с, другого борта "Ковчега", или вращением самого бледного шара, или... (от этой мысли голова Лопуха закружилась, и он впал в полуобморочное состояние) "Ковчег" мог сам кружиться вокруг шара!
Он двинулся к распахнутому люку. Подумал - стоит ли его закрыть, и решил - не стоит. Коридор предстал еще одним чудом: он уходил вдаль, вдаль и вдаль и постепенно сужался. Стены были разрисованы... стрелами: красные указывали направление к левому борту, откуда он пришел, зеленые - к правому борту, куда он держал путь. Раньше стрелы виделись ему продолговатыми мазками.
Лопух продвигался вперед по зеленым стрелкам к правому борту "Ковчега", дабы проверить свои гипотезы. Не терпелось также детально рассмотреть оранжевато-коричневатое круглое пятно, неизменно вызывавшее у него депрессию.
Но прежде он решил все же заглянуть на Мостик и сообщить об исчезновении Дока. Еще не забыть бы рассказать Дрейку о пропаже сокровища Дока.
Лопух хотел опять зацепиться за трос и тут заметил, что уже находится у входа в голубую шахту, ведущую наверх. Не обращая внимания на жжение в руках, он ухватился за стремительно ускоряющуюся ленту и полетел к Мостику.
Очутившись наверху, он был ошеломлен бесчисленным множеством звезд над головой.
Продолговатые радуги оказались многоярусными рядами многоцветных мигающих огоньков-лампочек. Но кружащие возле них молчаливые офицеры произвели на него гнетущее впечатление: все они выглядели очень старыми; по их отрешенному виду и потухшим глазам, механической заученное(tm) жестов было заметно, что они движутся как во сне, словно сомнамбулы или загипнотизированные, выполняющие чью-то чужую волю. Лопуху пришло в голову: а знают ли они вообще, куда движется "Ковчег", и существует ли для них мир за пределами Мостика?
Темнокожий молодой офицер с жесткими курчавыми волосами подлетел к нему. Только когда он заговорил, Лопух признал в нем Энсайна Дрейка.
- Привет, старина. Хорошо выглядишь, словно помолодел на десять солнечников. Что это за штуковины вокруг твоих глаз?
- Окуляры. Помогают лучше видеть. Лопух рассказал об исчезновении Дока и его сокровища - большого черного саквояжа.
- Да ведь он же не дурак выпить, твой Док. Он еще рассказывал тебе, что все его сокровища - это сны. Тебе не кажется, что он просто чокнулся или, может быть, застрял в каком-нибудь другом притоне, где выпивка не хуже, чем у вас?
- Нет, Док хоть и пьяница, но аккуратный и обязательный. Он всегда пьет только в "Приюте Летучей Мыши".
- Ладно, сделаю, что смогу. Кстати, меня отстранили от расследования дела, связанного с вашим "Приютом". Мне думается, этот каналья Граф имеет влияние наверху. К нашим старикам несложно подольститься - в них нет задора, и они привыкли идти по пути наименьшего сопротивления.
Лопух рассказал о попытке Графа еще раньше украсть у Дока маленький черный футляр.
- Итак, ты считаешь, что эти два дела могут быть связаны... Хорошо, как я и обещал, сделаю, что смогу.
Лопух вернулся в "Приют Летучей Мыши". Забавно и необычно было увидеть в деталях лицо Корчмаря: оно оказалось изношенным и старым, а красный кружок в центре - яблочко мишени - образовывал мясистый нос, покрытый густой сеткой пунцовых сосудов. В выражении его карих глаз читалась скорее жадность, нежели любопытство. Корчмарь тут же спросил о новинке на глазах Лопуха. Лопух решил, что сообщать Корчмарю об обретенной им способности остро видеть, было бы опрометчиво.
- Да это так - новое карнавальное украшение, вроде маски. Если уж судьба лишила меня волос на голове, имею я право хоть чем-то украсить лицо?!
- Только дошедшему до ручки алкашу может взбрести в голову тратить деньги на безвкусные безделушки.
Лопух не стал напоминать Корчмарю, что он уже несколько дней как бросил пить, а деньги, которые тот заплатил ему за все время работы в "Приюте", вряд ли составили пачку толще одной фаланги на пальце. Не стал он демонстрировать хозяину и свои новые зубы, а, наоборот, постарался держать рот закрытым.
Кима нигде поблизости не оказалось. На вопрос Лопуха о нем, Корчмарь пожал плечами:
- Шляется где-нибудь. Тебе-то лучше известны маршруты бродяг и приблудных котов.
Да, мысленно согласился Лопух, впрочем, кот и так у нас задержался. Лопух никак не мог привыкнуть к тому, что теперь видит весь бар целиком и отчетливо. "Приют" представлял собой шестиугольник, образованный двумя пирамидами, примыкающими друг к другу основаниями. Верхушками пирамид являлись фиолетовый носовой и темно-красный кормовой углы. Четыре остальных угла (если двигаться по часовой стрелке), составляли: зеленый по правому борту, черный внизу, алый по левому борту и голубой - наверху.
Сюзи приплыла в "Приют" ранним утром Забавницы. Лопуха шокировали ее уродливая полнота и налитые кровью белки глаз. Но проявленные ею дружеские знаки внимания были трогательны, и Лопух почувствовал к ней искреннюю симпатию. Дважды, когда Корчмарь отворачивался, он успевал сунуть ей полные пакетики темной браги. Она рассказала, что, по дошедшим до нее слухам, Очаровашку действительно утащили вампиры - это видела Мейбл.
День выдался скучноватым. Не то, что обычно в Забавницу. Незнакомых или каких-либо занятных бражников не наблюдалось. В глубине души надеясь на лучшее. Лопух ожидал появления Дока. Он представлял, как тот, выписывая замысловатые зигзаги, протиснется к стойке, а потом будет разглагольствовать о хитроумных приспособлениях, изготовленных им для Лопуха или, захмелев, примется философствовать о Старых добрых временах.
Вечером появился Граф со всеми своими девицами, кроме Альмоди. Дюшетта объяснила, что Альмоди осталась в Чертогах из-за мигрени. Снова, к удивлению Лопуха, вся компания единодушно заказала кофе, хотя, как ему показалось, они уже были на взводе, и им не мешало бы добавить.
Украдкой Лопух разглядывал их лица. Несмотря на нервную порывистость и живость жестов, в их взглядах было нечто общее с выражением застывшей отрешенности, как у большинства офицеров на Мостике. Док не зря говорил, что все они зомби.
Очень забавным стало еще одно открытие: как оказалось, причиной странной крапчатости Фанетты и Дюшетты являлись... обыкновенные веснушки - крошечные красновато-коричневатые точки, которыми были усыпаны их нежно-белые лица.
- Так где же этот знаменитый говорящий кот? - спросил Граф Лопуха.
Лопух пожал плечами. Корчмарь ответил за него:
- Загулял. По мне, так даже лучше. В баре не нужны забияки, норовящие устроить скандал или драку.
Не сводя своих пронзительных желто-коричневых глаз с лица Лопуха, Граф заявил:
- Мы уверены, что как раз из-за этой драки в прошлую Забавницу у Альмоди и разболелась голова. Она даже не захотела пойти сегодня с нами. Думаю, мы обрадуем ее, когда расскажем, что вы уже избавились от кота.
- Я бы давно прогнал дрянного зверюгу, если бы не Лопух, - вставил Корчмарь. - Неужели, префект, это действительно был ведьмин кот?
- Мы уверены, уверены... А что это за штучка на лице Лопуха?
- А-а-а, это новая разновидность дешевой бижутерии, вроде серег для глаз, лучшая приманка для алкашей, префект.
Лопух не мог избавиться от ощущения, что весь этот разговор был продуман Графом и Корчмарем заранее, что они вступили в сговор. Поэтому вместо ответа он опять пожал плечами. Похоже, треп Графа и Корчмаря начал выводить из себя и Сюзи, но и она предпочла промолчать.
Сюзи не покидала своего места у ротонды до самого закрытия "Приюта". Корчмарь на этот раз не стал посягать на нее, хотя, прежде чем удалиться на покой через алый люк, он бросил на нее многозначительный взгляд. Лопух проверил, закрыты ли все шесть люков, и выключил освещение. Из-за этого, впрочем, в баре стало ненамного темнее: утреннее бледное сияние уже просачивалось через полупрозрачные стены. Лопух вернулся к Сюзи, устроившейся на ночлег на его спальной веревке.
Сюзи спросила:
- Ведь ты же не прогнал Кима?
- Нет, он сам сбежал. Корчмарь не соврал. И я действительно не знаю, где он. Сюзи улыбнулась и обхватила его руками.
- Мне кажется, твои глазные украшения тебе очень идут, - сказала она кокетливо.
- Сюзи, ты знала, что "Ковчег" - это не вся Вселенная? Что он - всего лишь корабль, вращающийся в пространстве вокруг белого рябого шара, во много раз больше самого "Ковчега"?
- Я знаю только, что "Ковчег" иногда называют кораблем. А этот шар я видела на картинках. Брось эти дурные мысли. Лопух, давай переключимся на что-нибудь приятное. Иди ближе, я помогу тебе забыться.
Лопух подчинился, скорее по доброте, чтобы не обидеть Сюзи. Ее тело больше не возбуждало в нем прежних желаний, он думал об Альмоди.
Когда все закончилось, Сюзи быстро уснула. Лопух повязал на глаза платок и тоже попытался забыться. Болезнь на этот раз беспокоила его чуть-чуть слабее, чем в прошлую Спятницу. И именно благодаря этому чуть-чуть, он устоял перед искушением рвануть к ротонде за пакетом лунной настойки. Уже в полудреме он внезапно почувствовал острый толчок в спину, будто ему вдруг свело мышцу. Дурнота мгновенно усилилась, подкатив к самому горлу. Его залихорадило, он дернулся раз, другой, и затем, когда мука стала нестерпимой, потерял сознание.
Лопух очнулся из-за бешеной пульсации крови в висках. Он обнаружил, что не просто пристегнут, а распят на канатах: его запястья привязаны к растяжке, а щиколотки - к вантам. Руки и ноги затекли и онемели.
От яркого света веки воспалились. Лопух приоткрыл их на мгновение и увидел Сатану, балансировавшего на соседнем канате с поджатыми под себя задними лапами.
Лопух очень ясно разглядел оскаленную пасть пса. Открой он глаза пошире, Сатана, несомненно, вцепился бы ему в глотку.
Лопух плотнее сжал свои металлические вставные челюсти. По крайней мере, теперь у него есть чем защищаться.
Рядом с Сатаной он успел заметить черные прозрачные спирали и понял, что находится в Чертогах Графа. Вероятно, толчок в спину был инъекцией наркотика.
К счастью. Граф не догадался снять с него окуляры и не заметил зубов. Для него Лопух продолжал оставаться прежним безобидным подслеповатым ничтожеством.
Неожиданно он увидел Дока, привязанного, как и он, к вантам, а по соседству - большой черный саквояж. Во рту Дока торчал кляп: видимо, он пытался сопротивляться и кричать. Лопух решил обойтись без крика. Серые глаза Дока были широко открыты, и Лопуху показалось, что он смотрит прямо на него.
Очень осторожно Лопух зацепил своими онемевшими пальцами узел, стягивающий петлю на запястьях и, напрягая затекшие мышцы, медленно потянулся. Петля соскользнула по растяжке на пару миллиметров. Если он продолжит действовать аккуратно, Сатана ничего не заметит. Делая паузы. Лопух несколько раз повторил тот же прием.
Еще более осторожно он слегка повернул лицо налево и увидел, что люк в коридор задраен, а за спинами Дока и пса, в промежутке между черными спиралями виднеется пустая каюта, с прозрачной, усеянной звездами стеной. Вход в эту каюту был открыт, а чуть в стороне покачивалась раскрашенная черными полосами крышка аварийного люка.
С такой же осторожной медлительностью он повернул голову направо, следя за Сатаной. Еще немного, и Лопуху удалось сдвинуть петлю узла на запястьях уже сантиметра на два.
Справа его внимание привлекло большое прозрачное яйцо: его стенки усеивали звезды, а ближе к вершине светился шар. Наконец Лопух получил возможность как следует его рассмотреть: окутанный дымкой сверху и оранжевый снизу, шар был в рыжеватых подпалинах. По размеру - невелик, с ладонь Лопуха. Наблюдая за объектом, он вдруг заметил яркую вспышку посреди одного из оранжевых участков. Вспышка была короткой, ее яркий свет тут же превратился в крошечное черное пятнышко, едва различимое сквозь мутную пелену. Вдруг на душе Лопуха стало тоскливо, как никогда.
Под прозрачным яйцом происходило нечто ужасное: привязанная к металлической перекладине, закрепленной на вантах, висела Сюзи; она была очень бледна, а глаза закрыты. От ее шеи тянулась красная трубочка, расходившаяся, как пальцы на перчатке, пятью ответвлениями. К четырем из них припали розовые рты Графа, Риксенды, Фанеры и Дюшетты. Пятый сосок был зажат небольшой металлической прищепкой, возле него, съежившись и закрыв лицо руками, плавала Альмоди.
Граф сделал длинную паузу, надолго оторвавшись от своей трубочки, и блаженно сказал:
- Э-эх, хороша, до последней капли хороша!
Веснушчатые тела Фанетты и Дюшетты затряслись в беззвучном смехе.
Альмоди, плавающая среди густых зарослей собственных распущенных волос, метнула мгновенный взгляд сквозь разведенные пальцы и тут же быстро, как лезвия ножниц, снова свела их, прикрывая глаза.
Через некоторое время Граф сказал:
- Все, больше из нее ничего не выжмешь. Фан и Дюше, скормите-ка ее в большую мясорубку. Если встретите кого-нибудь в коридоре, сделайте вид, что несете пьяную. А потом Док отмерит нам дозу для высшего наслаждения, за что, если, конечно, будет хорошо себя вести, - получит выпивку. Ну, а мы, в свою очередь, на десерт высосем Лопуха.
Лопух уже успел наполовину подтянуть узел на запястьях к своим зубам. Сатана все так же жадно следил за ним, но медленные движения Лопуха ускользали от внимания собаки. Вытекавшая из ее пасти слюна пузырилась вокруг клыков.
Фанетта и Дюшетта открыли люк и протолкнули в него бездыханное тело Сюзи.
Обнимая Риксенду, Граф с чувством заговорил, обращаясь к Доку:
- Ну что, старина, разве мы на неверном пути? Пусть струйки крови животворной окрасят когти и клыки, ведь так говорил один поэт? Они же отравили все, что только можно было отравить! - Граф красноречивым жестом указал в сторону окутанного грязным туманом оранжевого шара, постепенно уплывающего за край прозрачного яйца. - Они все еще воюют, но вскоре смерть настигнет этот глупый аттракцион для сумасшедших, "спасательный корабль", как они его обозвали. Не забывай - такие же люди управляют и нашим кораблем. Когда мы выпьем кровь у всех на "Ковчеге", в том числе и их кровь, мы будем пить нашу собственную.
Лопух подумал, что Граф явно переоценивает кровожадность этих людей. Узел теперь был очень близко к его зубам. Он услышал, как в коридоре замолотила большая мясорубка.
В пустой соседней каюте появились наряженные под бражников Дрейк и его помощник Феннер. Они уже подплывали к распахнутому входному люку.
Граф тоже заметил это:
- Взять их. Сатана, - приказал он. - Твоя добыча.
Крупное тело собаки пулей отскочило от каната и пролетело через амбразуру люка.
Дрейк пытался прицелиться в пса, но вдруг как-то обмяк.
С легкой усмешкой Граф одним движением выхватил металлический предмет в виде свастики с острыми, как лезвия, лепестками и запустил его в офицеров. Вращаясь, предмет пересек комнату, миновав Лопуха и Дока, пролетел в люк, и, не задев ни Дрейка и ни Феннера, врубился в прозрачную звездную стену.
Тут же раздались завывания и свист ветра, а затем - мгновенный хлопок закрывшегося аварийного люка. Лопух увидел, как за зыбкой прозрачной пленкой натянувшегося пластика Дрейк, Феннер и Сатана начали харкать кровью и на глазах раздуваться. Наконец брызнув во все стороны фонтанами крови, их тела взорвались.
Пустая каюта, в которой они находились, вдруг куда-то исчезла. У "Ковчега" отросла новая стенка, а Чертоги Графа на глазах преобразились.
За бортом, уменьшаясь в размере, свастика неслась навстречу звездам.
Вернулись Фанетта и Дюшетта.
Лопух почти без усилий перекусил веревки, стягивающие его запястья и на мгновение согнулся, чтобы перекусить узел на щиколотках.
Граф поднырнул к нему. С небольшой задержкой - они доставали ножи - все четыре девушки последовали за ним.
Фанетта, Дюшетта и Риксенда неожиданно затормозили и бессильно повисли в воздухе. Лопуху показалось, что маленькие черные шарики, как мышата, выскочили из их голов.
Времени перекусить узел на ногах уже не оставалось, и он выпрямился. Граф ударил его в грудь, Альмоди нырнула в ноги.
Граф и Лопух завращались вокруг каната гигантским флюгером. Вдруг Лопух почувствовал, что ноги его свободны. Это Альмоди перерезала узел на щиколотках. Противники оторвались от каната и, сцепившись, заскользили по дуге между спиралей.
Прозвучал щелчок раскрывшегося ножа Графа. Лопух краем глаза засек смуглое запястье, вцепился в него, и тут же боднул Графа в челюсть. Тот увернулся, отводя назад голову, но оголяя при этом шею. Лопух впился зубами ему в горло и с силой рванул.
Кровь захлестнула ему глаза, капельками запрыгала в воздухе. Он с отвращением сплюнул. Граф забился в конвульсиях. Тело его обвисло. На этот раз мощное кровяное давление сработало против него.
Лопух стряхнул с лица кровь, собравшуюся в шарики. Сквозь плавающие кровяные хлопья он разглядел влетевших в помещение Корчмаря и Кима. Альмоди все еще держала Лопуха за ноги. Распростершись в воздухе, плавали тела Фанетты, Дюшетты и Риксенды. Корчмарь с гордостью похвастал:
- Я прихлопнул их из своего пистолета. Здорово же я их отключил! Если хочешь, я могу перерезать им глотки.
Лопух ответил:
- Достаточно резни и перекусанных глоток. Хватит крови. - Освободившись от рук Альмоди, он нырнул к Доку, подобрав по дороге плавающий нож Дюшетты.
Лопух перерезал веревки на его руках и ногах и с трудом выковырял кляп изо рта.
Между тем, Ким шипел над ухом:
- Ссстащщил из ящщика касссы и ссспрятал бу-мажжки хозззяина. Сссказал, что ты их ссспер, Ло-пуххх. Ты и Сссюзи. Тут-то он и зашшевелилссся. Корчмарь - ссскареда.
Корчмарь, перебивая кота, затараторил:
- Я видел, как они засунули Сюзи в большую мясорубку. Я узнал ее по браслетам на ногах, по сердечкам. После этого я уже ничего не боялся - любого готов был убить, даже Графа. Я ведь любил Сюзи.
Док наконец прокашлялся и властно прохрипел:
- Настойки!
Лопух передал ему тройную порцию. Док высосал ее без остатка, а затем, переведя дух, сказал:
- Граф говорил правду. "Ковчег" - это пластиковый спасательный корабль с Земли.
Земля - это... - он ткнул пальцем в сторону хмурого оранжевого шара, исчезающего за обрезом кормового иллюминатора. - ...Отравили сами себя смогом, погубили атомными войнами. Тратят золото на убийство друг друга, а пластик оставляют для выживания. Все лучшее забыто, утрачено.
"Ковчег" сошел с ума, и это понятно. Все теперь считают, что "Ковчег" - Вселенная, Космос. А Граф похитил меня ради наркотиков и сохранял жизнь, чтобы знать точную дозировку. Лопух бросил взгляд на Корчмаря.
- Прибери здесь, - приказал он. - Графа отправишь в большую мясорубку.
Альмоди, подтянувшись за лодыжки Лопуха, очутилась на уровне его талии.
- Есть еще один спасательный корабль - "Пилигрим", - сказала она. - Когда на "Ковчеге" началось повальное сумасшествие, мои отец и мать и еще ты - были направлены сюда для расследования и лечения больных. Но мой отец умер, а ты заразился Стиксовым гнусом. Мать моя умерла незадолго до того, как я попала к Графу. Это она послала к тебе Кима.
Ким прошипел:
- Мой предок-сссородич тожжже прибыл на "Ковчег" с "Пилигрима". Моя прабабушшка расс-сказала мне о параметрах "Ковчега"... Радиуссс от ццентра Луны - 2500 миль, период обращщения - около шшести ччасов, поэтому дни ззздесь так коротки. Ззземтябрь - это время, ззза которое Ззземля прохходит одно соззвезздие, и так далее...
Док заявил:
- Вот так, Лопух, ты остался единственным, чья память еще не отравлена цинизмом. Тебе и карты в руки - берись за дело. Все зависит от тебя. Лопух.
И Лопуху ничего не оставалось, как согласиться.