Роджер Желязны

Коррида

Майкл Кассиди проснулся от завывания ультрасоника. Эта гадость била его по барабанным перепонкам, пока не вышла за порог слышимости.

Он сполз ногами в темноту.

Несколько раз ушибившись о стены, и ощупывая свои ушибы, он с отупением обнаружил, что руки его усеяны множеством мелких коросток, словно были исколоты массой иголок.

Звук сводил его с ума.

Бежать! Скрыться от этого медленно убивающего его вопля!

Крошечный лоскуток света появился слева. Он повернулся и пошел к выходу из темноты. Постепенно светлое пятно выросло и стало понятно, что это дверной проем.

Майкл бросился сквозь него и застыл, мигая от ослепительного солнца, ударившего его по глазам.

Обнаженный и потный, с головой, заполненой туманом, он плохо понимал разницу между явью и недавним кошмаром снов.

Сверху и со всех сторон невнятный гул, словно его окружала невидимая толпа. Впрочем, отвыкшие от света глаза Майкла почти ничего еще не видели. Он заморгал, защищаясь от яростного сияния.

Чуть поодаль Майкл различил громоздкую темную фигуру.

Преодолев беспричинный, внезапно нахлынувший гнев, он побежал навстречу неизвестности. В голове мелькнул вопрос:"Зачем?», но ответа на него так и не нашлось.

Обнаженные ступни Майкла Кассиди вдруг вступили на раскаленный песок, но он не обратил внимания на боль от ожога.

Какая-то мизерная часть его мозга продолжала задавать безответные вопросы:"зачем?»,"почему?». Но всем мозгом в целом словно бы управлял кто-то другой.

Стоп! Ноги сами затормозили, подняв тучу едкой раскаленной пыли.

Перед ним, бесстыдно расставив ноги, стояла обнаженная женщина, маня его наманикюренным ноготком. Майкл шумно сглотнул слюну и тут же огненная волна прошла на уровне его поясницы. Застонав, он медленно повернулся к женщине. А та, пританцовывая по песку, стала удаляться, не переставая манить его к себе.

Прибавив шаг, он догнал ее, попытался обнять... Но руки Майкла сомкнулись в пустоте. И снова — волна огня — теперь уже в левом плече. А женщина продолжала манить его в легком танце.

Скосив глаза, он увидел торчащую из плеча стальную спицу. Кровь медленно стокала вниз к локтю. До Майкла доносся издалека рев одобрения.

...Женщина снова была поблизости.

Темп преследования убыстрился. Но теперь и правое плечо Майкла обжег стальной огонь. Она исчезла, а он остался стоять, трясясь и потея, пытаясь различить что-то вдали слезящимися глазами.

«Подлый обман! — решил он. — Больше я не играю в эту игру!»

Женщина появилась снова, но Майкл презрительно от нее отвернулся, тупо мотая головой в надежде выгнать из нее дурь и туман.

Когда он понял голову, глаза Майкла сфокусировались уже на совсем иной фигуре: семь футов высоты, четыре сильные мускулистые руки. А лицо... Ну и рожа, прости господи!

В одной из рук что-то опасно блестело. Разглядеть, что это такое, мешал яркий резкий свет.

Ненависть вдруг переполнила мозг Майкла и он бросился на незнакомца.

Боль ударила в бок.

«Обождать минуту! Хва-а-атит!!!»

Безумие. ЭТО БЕЗУМИЕ! — твердила ему, та, независимая от чужой воли, часть сознания. Убей меня господь, если это не АРЕНА КОРРИДЫ! Но я же — человек, не бык и меня просто не могут... — опустившись на колени, он набрал полные пригоршни песка. Тяжкими шагами к нему приближалась смерть, ослепительный, мучительный блеск оружия в руке врага.

Человек медленно поднялся. Темная фигура качнулась от него. Майкл шагнул следом. Теперь он вспомнил все: он — адвокат, живет в Бруклине. Вчера ночью к нему на улице подошел незнакомец и попросил закурить. В лицо Майклу ударила струя наркотического глаза с запахом альпийских фиалок. А потом — пробуждение во тьме стойла...

Зарычав, он бросил горсть песка в лицо существа. Следом — вторую. Майкл слышал, как этот песок заскрипел на зубах врага, как зажмурились его глаза. Резким движением вырвав из плеча стальную спицу, Майкл вогнал ее в среднюю глазницу чудовища.

Что-то ударило его в спину. На глаза упала тьма. Он долго лежал без движения.

Когда Майкл снова смог двигаться, то он увидел темную фигуру совсем близко и попытался ее схватить. Но боль в спине стала нестерпимой, а под ноги натекла уже целая лужа крови.

Но он все-таки поднялся на ноги и прокричал в равнодушное пространство:

— Вы не можете сделать это со мной! Я не бык! Я человек!!!

В ответ ему загремели аплодисменты.

Майкл побежал вперед, к противнику, вновь попытавшись сцепиться с ним, удержать его, убить, если сможет. Но каждый раз больно становилось лишь ему самому.

Потом он стоял, задыхаясь, с широко открытым ртом. Плечи и спина нестерпимо болели. На мгновение его мозг очистился и он сказал:

— Боже, твое ли это дело — игра в игру?!

Ответом ему было безмолвие. Существо подошло и ударило. Майкл упокоился возле его ног, чувствуя сверкающую боль в боку. Рука нападающего ударила еще дважды и боль пронзила грудь умирающего. Он чувствовал, что цепенеет.

— Или ты — дьявол? — прошептал он холодеющими губами. — Нет, и не это... Так где же я?

Перед смертью ему предстояло почувствовать еще одну боль — чья-то рука обрезала Майклу уши...