Алфред Бестер

О времени и Третьей авеню

OCR & spellcheck by HarryFan, 30 August 2000

Незнакомец как-то весь скрипел, и это очень не нравилось Мэйси. Сначала он думал, что скрипят ботинки. Потом решил - все дело в одежде. В задней комнате бара, под киноафишей "ВСТРЕЧА С БОЙНОМ", Мэйси принялся разглядывать постояльца. Это был высокий, стройный и очень элегантный молодой человек. Только почти совсем лысый, несмотря на молодость. Лишь на макушке вился клочок волос. Вот незнакомец полез в куртку за бумажником, и Мэйси понял, что, как ни странно, скрипит одежда.

- Очень хорошо, мистер Мэйси, - прозвучал голос незнакомца. - Итак, исключительное право пользования этой комнатой в течение одного хроноса...

- Одного хроноса? - нервно переспросил Мэйси.

- Да, хроноса. Что, я не так выразился? Извините. Я хотел сказать, - одного часа.

- Вы иностранец? - спросил Мэйси. - Как вас зовут? Наверное, вы русский?

- Нет, я не иностранец, - ответил молодой человек, обводя комнату глазами, наводящими страх на Мэйси. - Зовите меня Бойном.

- Бойном?! - вырвалось у Мэйси.

- Да, Бойном. - Он развернул бумажник, словно мехи аккордеона, и стал перебирать в нем какие-то цветные бумаги и монеты. Потом вытащил стодолларовую банкноту и протянул ее Мэйси. - Плата за один час. Как договаривались. Берите и уходите. Повинуясь властному взгляду Война, Мэйси взял деньги и неуверенно направился к стойке, бросив через плечо:

- Что будете пить?

- Пить? Алкоголь? Никогда! - отрезал Бойн и бросился к телефонной будке. Вынув из бокового кармана миниатюрный блестящий ящичек, он прикрепил его к телефонному проводу так, чтобы не было заметно, и снял трубку.

- Координаты: Запад, семьдесят три - пятьдесят восемь - пятнадцать, - быстро проговорил он, - Север. Необходимость в сигме отпадает. Что? Вас плохо слышно, - и, помолчав, продолжил: - Стэт! Стэт! Слышимость хорошая. Требуются данные о Найте. Оливер Уилсон Найт. Вероятность до четырех десятичных. Сообщаю координаты: девяносто девять, точка, девяносто восемь... ноль семь? Минутку... Бойн высунул голову из будки и впился взглядом в дверь. Вскоре в дверях показался молодой человек с хорошенькой девушкой. Бойн тут же схватил трубку.

- Вероятность установлена. Оливер Уилсон Найт вышел на контакт. Пожелайте удачи моему параметру. - Он повесил трубку и через секунду уже сидел под афишей, глядя на молодую парочку, направляющуюся к задней комнате. На вид молодому человеку в помятом костюме с растрепанными темно-каштановыми волосами было лет двадцать шесть. И хотя он был невысок, в нем чувствовалась сила. Когда он улыбался, то по приветливому липу разбегались паутинки мелких морщин. У девушки были темные волосы, нежные голубые глаза и застенчивая улыбка. Они шли, взявшись за руки, слегка подталкивая друг друга, полагая, что их никто не видит. Внезапно перед ними вырос мистер Мэйси.

- Прошу прощения, мистер Найт, но вам и этой молодой леди сегодня не удастся посидеть здесь - комната арендована. У них вытянулись лица.

- Все в порядке, мистер Мэйси, - вмешался Бойн, - все в порядке. Я очень рад встрече с моими друзьями - мистером Найтом и его девушкой. Найт и девушка нерешительно повернулись к Бойну. Бойн улыбнулся и хлопнул ладонью по стулу:

- Присаживайтесь. Я буду очень рад, честное слово.

- Нам бы не хотелось мешать, - нерешительно начала девушка, - но это единственное место в Нью-Йорке, где можно заказать настоящий имбирный лимонад.

- Я все знаю, мисс Клинтон, - сказал Бойн и повернулся к Мэйси. - Принесите лимонад. И никого не пускайте. Больше я никого не жду. Найт и девушка в изумлении опустились на стулья. Найт молча положил на стол какой-то сверток. Девушка, переведя дух, спросила:

- Как! Вы знаете меня, мистер...

- Бойн. Как в том фильме. Так значит, вы мисс Джейн Клинтон. А это - Оливер Уилсон Найт. Чтобы встретиться с вами, я снял эту комнату.

- Это, надо полагать, шутка? - краснея, спросил Найт.

- А вот и лимонад, - галантно предложил Бойн. Мэйси, поставив на столик бутылки и стаканы, поспешил ретироваться.

- Вы не могли знать заранее, что мы придем сюда, - возразила Джейн. - Мы сами еще не знали этого... несколько минут назад.

- Позволю себе не согласиться с вами, мисс Клинтон, - улыбнулся Бойн. - Вероятность вашего появления по широте семьдесят три - пятьдесят восемь - пятнадцать и по долготе сорок - сорок пять - двадцать равна девяносто, точка, девяносто восемь, ноль, семь процентов. А такая вероятность исключает непоявление параметра.

- Послушайте, - сердито начал Найт, - если это розыгрыш... - Пейте свой имбирный лимонад, мистер Найт, я сейчас все вам объясню. - Войн резким движением подвинулся к ним. - Этот час достался нам с большим трудом и весьма недешево. Кому нам? Неважно. Вы поставили нас в крайне опасное положение. Меня послали сюда, чтобы найти выход.

- В какое положение? - удивился Найт.

- Я... я думаю, нам лучше уйти. - Джейн привстала, но Бойн жестом остановил ее, и она села послушно как ребенок. - Сегодня днем вы, мистер Найт, зашли в книжный магазин Крейга, дали ему деньги и приобрели четыре книги. Три ничего для нас не значат, но четвертая, - Бойн многозначительно постучал пальцем по свертку, - и стала причиной нашей встречи.

- Черт возьми, что вы имеете в виду?

- Одно издание в переплете, в котором собраны факты и статистические данные.

- Справочник?

- Да, справочник.

- Ну и что?

- Вы хотели купить справочник 1960 года?

- Я и купил его.

- А вот и нет! - воскликнул Бойн. - Вы купили справочник 2000 года!

- Что?!

- В этом свертке, - отчетливо произнес Бойн, - находится Всемирный справочник 2000 года. Не спрашивайте меня, как это случилось. Произошла ошибка. И кое-кто уже поплатился за нее. Теперь эту ошибку необходимо исправить. Вот, собственно, причина нашей встречи. Вам понятно? Найт рассмеялся и потянулся за свертком, но Бойн быстро схватил его за руку. - Вы не должны разворачивать сверток.

- Будь по-вашему. - Найт откинулся на спинку стула. Потом улыбнулся Джейн и отпил из стакана лимонад. - Ну и в чем соль вашей шутки?

- Я должен получить справочник обратно, мистер Найт. Я хотел бы выйти из бара с этим справочником.

- Хотели бы?

- Хотел.

- Со справочником?

- Да.

- Если, - чеканя каждое слово, произнес Найт, - существует такая штука, как справочник 2000 года, то никакие силы не заставят меня отдать его.

- Почему, мистер Найт?

- Не будьте идиотом! Ведь с его помощью я могу заглянуть в будущее. Узнаю котировки фондовой биржи... результаты скачек... исход политических кампаний. Я буду делать деньги, не выходя из дому. Я буду богат.

- Да, действительно, - согласился Бойн и добавил: - Больше, чем богат - всемогущ. Ограниченный ум, располагая таким справочником, удовольствовался бы мелочами, но интеллект крупного масштаба - ваш интеллект пошел бы очень далеко.

- Вы так думаете? - усмехнулся Найт.

- Анализируя и сопоставляя события, вы сможете точно узнать, чао произойдет в ближайшие сорок лет. Взять, к примеру, операции недвижимости. Данные о миграции людей и перепись населения могут оказать неоценимую услугу при купле-продаже земли. А транспорт? Информация о морских и железнодорожных путях даст вам возможность узнать, придет ли на смену поездам и морским судам ракетное сообщение.

- А что, придет? - не удержался Найт.

- Расписания авиарейсов подскажут вам, акции каких авиакомпаний нужно покупать. Списки почтовых квитанций - названия городов, которые возникнут в будущем. Имена лауреатов Нобелевской премии - какие открытия ожидаются в будущем. Познакомившись со статьями расходов на вооружение, вы сообразите, в какие отрасли военной промышленности лучше всего вкладывать деньги. А индексы прожиточного минимума научат вас, как лучше всего застраховать себя от инфляции и дефляции. Обменные курсы валют, банкротства банков, индексы страхования жизни - все будет для вас надежной защитой от превратностей судьбы.

- Вот здорово! - воскликнул Найт. - Это мне подойдет.

- Вы в самом деле так думаете?

- Конечно. Можно считать, деньги у меня в кармане. Да что там деньги. В моем кармане весь мир!

- Простите меня, - прервал его Бойн, - но вы сейчас повторяете свои детские мечты. Хотите разбогатеть? Это понятно. И вы достигнете всего, но только собственным трудом. Благополучие, свалившееся с неба, не принесет счастья - у вас будет чувство неудовлетворенности и вины. И вы это прекрасно знаете.

- Не понимаю, - возразил Найт.

- Не понимаете? Тогда почему вы работаете? Почему не крадете, не грабите? Идите, обманывайте, отнимайте у людей деньги и набивайте ими свои карманы.

- Но я... - начал было Найт и замолчал.

- Что же вы? - Бойн раздраженно махнул рукой. - Нет, мистер Найт. Вы молоды, честолюбивы и не захотите строить свое благополучие на несчастье других.

- Ну ладно. Но мне все-таки хотелось бы узнать, что меня ждет.

- Это понятно. Вы хотите полистать справочник в надежде найти собственную фамилию. Хотите подтверждения, что родились под счастливой звездой. Зачем? Разве не верите в свои силы? Ведь вы молодой, подающий надежды адвокат. Да, я располагаю этой информацией. А разве мисс Клинтон не верит в вас?

- Верю, - сказала Джейн. - Он сумеет добиться многого.

- Вы что-то еще хотите прибавить, мистер Найт? Найт замолчал, не в силах противостоять железной логике Бойна, затем произнес:

- Я бы хотел все знать наверняка.

- Это невозможно. В жизни ничего не бывает наверняка, кроме последнего часа.

- Но вы понимаете, что я имею в виду, - тихо проговорил Найт. - Стоит ли строить планы на будущее, если есть водородная бомба. Бойн быстро кивнул:

- Понимаю. Сейчас, конечно, ситуация, что называется, на грани, но я же сижу с вами здесь и разговариваю. А это лучшее доказательство того, что ничего не случится.

- Хотелось бы убедиться.

- Хотелось бы! - взорвался Бойн. - У вас просто не хватает мужества. - Он бросил на молодых людей презрительный взгляд. - Эта страна богата преданиями о людях, которые не теряли мужества ни при каких обстоятельствах. Бун, Аллен, Хьюстон, Линкольн, Вашингтон - вам есть у кого учиться. Верно я говорю?

- Да, пожалуй, вы правы, - пробормотал Найт. - Мы постоянно помним о них.

- А где ваше собственное мужество? Тьфу! Одни разговоры. Неизвестность пугает вас. Опасность не вдохновляет на борьбу, как вдохновляла Крокетта. Перед лицом опасности вы начинаете хныкать и жаждете заглянуть в будущее - что же с вами случится? Верно я говорю?

- Да, но водородная бомба...

- Опасная штука - согласен. Ну и что? А теперь скажите, мистер Найт, вы жульничаете в пасанс?

- В пасанс?

- Прошу прощения, - Бойн нетерпеливо щелкнул пальцами, недовольный тем, что произошла заминка в такой ответственный момент. - Это такая игра, где рассматриваются случайные соотношения в системе расположения карт. Я забыл ваше существительное.

- О! - лицо Джейн озарилось улыбкой. - Пасьянс.

- Совершенно верно. Пасьянс. Благодарю вас, мисс Клинтон. - Бойн снова уставился страшными глазами на Найта. - Вам случалось жульничать, раскладывая пасьянс?

- Иногда.

- И вам доставляет удовольствие пасьянс, который сходится благодаря обману?

- Нет, конечно.

- Такой пасьянс скучен. Утомителен. Бесцелен. Вы ведь всегда предпочитаете выигрывать честным путем.

- Пожалуй, да.

- Загляните в справочник и вы почувствуете себя так, как будто выиграли обманным путем. Вся ваша последующая жизнь станет бессмысленной. Вы уже не сможете сыграть с ней в открытую и проклянете тот день, когда им воспользовались. Вот тогда вы поймете по-настоящему замечательные слова нашего великого поэта-философа Тринбилла, который в одной из поэм, ярких как скэзон, сказал: "Будущее - это Текон". Так что, мистер Найт, не стоит жульничать. Умоляю вас, отдайте справочник.

- Почему бы вам не забрать его силой?

- Силой нельзя. Вы должны отдать добровольно. Мы ничего не можем взять у вас и ничего не можем дать взамен.

- Но это ложь! Вы ведь заплатили Мэйси за эту комнату.

- Мэйси было заплачено, но он ничего не получил. Он будет считать себя обманутым, но в конце концов все уладится ко всеобщему удовольствию без нарушения нормального хода времени.

- Минуточку...

- Все было тщательно спланировано, и теперь результат зависит только от вас, мистер Найт. Я целиком полагаюсь на ваше благоразумие. Отдайте справочник. Я переориентируюсь во времени, и вы больше меня никогда не увидите. Ворлас вердаш! Ну, а вам будет что порассказать своим друзьям. Отдайте мне справочник.

- Хватит, - рассмеялся Найт. - Я с самого начала понял, что это шутка. Я же...

- Шутка?! - воскликнул Войн. - Да посмотрите на меня! Почти с минуту Найт и Джейн смотрели на белое как полотно лицо с потухшими глазами. Усмешка сбежала с губ Найта. Джейн невольно вздрогнула. Им стало страшно и холодно.

- Боже мой! - Найт бросил беспомощный взгляд на Джейн. - Невероятно. Просто невероятно. Но я ему верю. А ты? Джейн молча кивнула.

- Как же быть? Если все, что он говорит, правда, то ведь можно ничего не отдавать ему и зажить припеваючи.

- Нет, - чуть слышно произнесла Джейн. - Там может говориться о богатстве, успехе, а вдруг мы увидим разлуку... смерть... Лучше отдай этот справочник.

- Возьмите, - выдавил Найт, протягивая сверток. Бойн мгновенно встал и, схватив сверток, направился с ним к телефонной будке. Вскоре он вернулся, держа в руке три книги, четвертую крепко прижимал к груди. Положив книги на стол, он какое-то время стоял и молча улыбался.

- Благодарю, - наконец произнес он. - Вы помогли устранить очень серьезную опасность. По справедливости вас следовало бы отблагодарить, но даже самый маленький пустячок из будущего может нарушить естественный ход событий. Впрочем, один знак из будущего я вам покажу. Бойн сделал шаг назад и поклонился:

- Очень признателен вам обоим. - Затем повернулся и поспешил к выходу.

- Эй! - закричал ему вслед Найт. - А как же знак?

- Он у мистера Мэйси, - ответил Бойн и исчез. Некоторое время Оливер и Джейн сидели молча, стараясь прийти в себя. Наконец осознав, что Бойна с его гипнотизирующим нечеловеческим взглядом больше нет, они посмотрели друг на друга и расхохотались.

- Ну и напугал он меня, - призналась Джейн.

- Здорово сыграно. Прямо новоявленный талант с Третьей авеню. Только непонятно, что ему все-таки было нужно?

- Как что? Твой справочник!

- Не очень-то ценное приобретение. - Найт снова рассмеялся. - А как тебе понравилась эта фраза: "Мэйси было заплачено, но он ничего не получил..." Надеюсь, мистера Мэйси не надули. Интересно, что это за таинственный знак из будущего? Внезапно дверь бара распахнулась и в комнату влетел Мэйси.

- Где он? Где этот негодяй по имени Бойн?

- В чем дело, мистер Мэйси? - испуганно спросила Джейн. - Что случилось?

- Где он? - Мэйси забарабанил кулаком по двери мужского туалета. - Эй ты, болтун, вылезай!

- Он ушел, - сказал Найт. - Ушел как раз перед вами.

- А вы хороши, мистер Найт. Ничего не скажешь! - Мэйси указал дрожащим пальцем на молодого адвоката. - Вот уж не думал, что вы водите дружбу с жульем. И не стыдно!

- Да в чем дело? - удивился Найт.

- Он заплатил мне сто долларов за эту комнату! - с дрожью в голосе воскликнул Мэйси. - Сто долларов! На всякий случай я отнес банкноту ростовщику Берни. И что вы думаете? Она оказалась фальшивой! Понимаете, фальшивой!

- Ой, не могу, - прыснула Джейн. - Это уж слишком. Еще и деньги фальшивые.

- Да, взгляните сами, - Мэйси яростно шлепнул банкноту на стол. Найт наклонился и принялся внимательно разглядывать стодолларовую бумажку. Вдруг он побледнел, улыбка исчезла с его лица. Сунув руку во внутренний карман пиджака, он вытащил чековую книжку и трясущейся рукой стал ее заполнять.

- Ты что делаешь? - спросила Джейн.

- Хочу восстановить справедливость, - ответил Найт. - Вот вам ваши сто долларов, мистер Мэйси.

- Оливер! Ты с ума сошел! Швыряться такими деньгами...

- Я не швыряюсь. "Все уладится ко всеобщему удовольствию, без нарушения нормального хода времени..." Эти деньги принадлежат дьяволу. Дьяволу!

- Ничего не понимаю.

- Погляди на банкноту, - прерывающимся голосом произнес Найт. - Гляди внимательно. Это была самая настоящая, прекрасно отпечатанная банкнота, с которой на них смотрело дружелюбное лицо Бенджамина Франклина, но только в нижнем правом углу стояло - 2001 год, а под цифрами подпись: Оливер Уилсон Найт, министр финансов США.